Кейтелин не знала, как обстоят дела в городах, но она видела последствия злодеяний стражи в деревнях. Заброшенные хозяйства, сожжённые дома. Постоянно плачущих детей. Гниющие трупы висельников на деревьях. Женщин и даже совсем юных девушек с потерянными и испуганными взглядами.

Она видела всеобщую, лютую ненависть крестьян к страже. Также было и в деревне, в которой она взяла последний контракт.

Докладывая начальству об происходящем в деревне, стражники списывали все свои бесчинства на разбойников, которые в последнее время участили нападения на дороги и поселения. А принц Лотара, своим безрассудством ввергнувший королевство в затяжную войну, был слишком ею занят, как чтобы противостоять разбоям бандитов, так и чтобы контролировать своих людей в деревнях.

Порой Кейтелин размышляла над тем, кто был хуже - отбросы лотарской армии, представляющие большую часть стражников или члены разбойничьих шаек. И до сих пор не нашла ответа на этот вопрос.

"Надо успеть попасть в трактир"- подумала Кейтелин, вглянув на небо. Солнце уже зашло за горизонт - контуры жалких деревенских домишек начали размываться, предвещая наступление сумерек. У неё был час на то, чтобы доехать до трактира - позже свободной комнаты может и не оказаться. Заведение стояло вблизи линии снабжения армии и под вечер там всегда собиралось много народа. Большинство крестьян отдыхали там после тяжелой работы за кружечкой доброго эля и разговорами с такими-же работягами.

Кейтелин же, после выполненной работы, хотелось посидеть в одиночестве, отдохнуть в тихой обстановке, привести мысли в порядок. И помыться.

Ползание по грязи во время дождя, в лесной глуши, не спя при этом сутками и находясь на пределе нервов - работа убийцы изматывала не только физически, но и морально.

А что еще ей оставалось? На какую другую работу устроиться, что-бы нормально есть и жить не на улице? Нередко Кейтелин, сильно уставшая после очередного контракта, задавалась подобными вопросами. И каждый раз ей на ум приходила лишь одна профессия.

Но должность шлюхи ей не прельщала.

Впрочем, Кейтелин смогла бы построить неплохую карьеру на этом поприще, возможно даже стать личной куртизанкой у какого-нибудь графа. Этого было бы легко добиться благодаря ее природным данным. Небольшой нос правильной формы, изящные губы, тонкие, вытянутые уши, маленький подбородок, в меру бледная кожа и глаза цвета янтаря придавали ее лицу аристократически черты. При должном уходе за собой она могла бы стать первой красавицей элитного борделя. Более того, ее каштаново-рыжие волосы отдавали озорными огоньками - их было достаточно, чтобы возбудить любого мужчину, даже не снимая одежды. Красоту ее лица дополняла худая, но не лишенная форм фигура.

За такую шлюху богачи были бы готовы платить целые состояния.

Но Кейтелин уже давно отбросила эту идею. Ее принципы не позволяли ей устроиться в бордель. Нет, она не осуждала девушек, зарабатывающих таким образом на существование - в жизни бывают разные ситуации. Однако ни голод, ни нищета не заставили бы ее ложиться под толстых, похотливых мужиков, от которых воняло потом и перегаром. Дело даже не в мерзости всего этого - Кейтелин попросту не позволила бы купить своё тело за деньги.

Для неё было лучше спать человеком на грязной земле , чем вещью на пуховых перинах.

Потому, Кейтелин привыкла заставлять себя делать свою работу, убивать преступников и бандитов - пускай и не лучших, но все же людей. Остальные профессии, не связанные с сексом и убийствами, либо требовали особых навыков и знаний, которыми Кейтелин не обладала, либо слишком плохо оплачивались.

Девушка пыталась не задумываться о том, скольких людей она отправила на тот свет. Либо убивать других, либо умереть от голода - она уже давно свыклась с этой мыслью. А ведь когда-то, она не смогла бы и подумать, что будет работать наемной убийцей.

Погружённая в размышления, Кейтелин подошла к своей лошади, привязанной к столбу неподалеку от форпоста. Девушка ласково погладила кобылу, глядя на ее умную морду. Ей показалось, что в больших чёрных зрачках животного на секунду промелькнуло сочувствие.

– На, Дружок, - Кейтелин протянула к лошадиной морде ладонь с куском сахара.
– Извини,но это все,что удалось для тебя достать сегодня.

Кобыла благодарно потерлась шеей об девушку.

Это была красивая лошадь - чёрная, словно глубокая ночь, она обладала крупными габаритами и рельефными, выпирающими по всей поверхности тела мускулами.

Кейтелин не поскупилась выложить за неё все шестьсот аренов - а на эти деньги можно было прожить две-три недели, ни в чем себе не отказывая. Такая высокая цена не смутила девушку - она считала, что лучше не экономить на том, что потом может спасти ей жизнь. И, действительно, кобыла не раз выручала Кейтелин - она была отличным скакуном, способным быстро покрывать большие дистанции. Кроме того, лошадь не боялась людей с оружием и еще ни разу не опрокидывала свою всадницу.

Купец, продавший ее Кейтелин, божился, что кобыла была редкой и благородной породы и имела длинную родословную. Он, безусловно, нагло врал, но животное и вправду стоило своих денег.