Всю дорогу Аарон продолжал держать Клер за руку. Ее это очень смущало, она не раз пыталась высвободиться, но у нее ничего не получалось.

Вскоре они остановились у неприметной деревянной двери. Клер хотела что-то спросить, но Аарон остановил ее, приложив палец к губам, а потом достал из кармана небольшой ржавый ключик. Дверь легко открылась, пропуская их в темный длинный коридор. Аарон сделал шаг внутрь, а потом обернулся. Клер медлила.

– - Вы боитесь?

– - Незнакомый мужчина ведет меня в темный коридор. Конечно, боюсь, -- после этих слов она рассмеялась. Слишком абсурдно выглядела эта ситуация.

– - Разве, похоже, что я могу причинить вам вред?
– - Аарон улыбнулся, протягивая Клер руку.

Она медлила, смотрела Аарону прямо в глаза. И не увидела в них ничего плохого. Клер вложила свою руку в руку принца и они пошли вперед. Казалось, здесь можно потеряться. Не было видно совершенно ничего.

Коридор закончился хлипкой деревянной дверью. Она не была заперта.

– - Закройте глаза, -- попросил Аарон.

– - Там что-то страшное?

– - Просто закройте глаза.

Клер послушно закрыла глаза. Сейчас она ожидала чего угодно. Сердце замирало от неизвестности. Но что плохого может случиться во дворце?

Аарон открыл дверь и осторожно вывел Клер в королевский сад. За высокими стенами дворца прячутся не только холодные коридоры, миллионы комнат, но и небольшой островок жизни, доступный лишь членам королевской семьи.

– - Открывайте.

Клер осторожно открыла глаза и увидела сад во всей красе. Отсюда он походил на самый настоящий лес. Под ногами еще свежая зеленая трава, припорошенная опавшей листвой, всюду деревья, уже пожелтевшие и вечнозеленые. Ветер качал их могучие кроны, а листья все падали и падали, медленно кружась в воздухе. По краям сидели цветущие кусты, небольшие клумбы выложены крупными неотесанными камнями. Роса сияла в свете луны, создавая волшебную атмосферу.

– - Королевский сад Риены, -- пояснил Аарон, видя восторженные глаза Клер.
– - Ключи есть только у меня и у отца. А он не побежит нас догонять. Здесь можно вздохнуть спокойно.

– - Волшебное место.

– - Королева сама им занималась всю свою жизнь. Она всегда мечтала о уголке тишины в логове лжецов и обманщиков. Идемте, это еще не все.

Они прошли вглубь сада, где за кронами могучих деревьев пряталась небольшая круглая беседка. Она немного возвышалась над землей, словно парила. К ней вели несколько широких ступеней. Старые доски недавно красили, и она выглядели как новые. В самом центре стоял небольшой столик и несколько широких стульев с мягкими тканевыми подушками. Изнутри вся беседка была укрыта легкой полупрозрачной тканью.

– - А еще королева любила пить здесь чай и рассказывать истории, -- Аарон первый поднялся наверх и помог подняться Клер.

Они сели за стол.

– - Кто же вы такая?
– - принц продолжал внимательно разглядывать Клер, как будто пытался что-то увидеть, что-то скрытое.

– - Вы ведь знаете. Вы сами назвали мое имя.

– - Я уже говорил, вы единственный новый человек здесь. Но я и раньше слышал вашу фамилию. Вы дочь Байрона?

Клер слабо кивнула. Ее смущала вся эта ситуация.

– - Вы очень на него похожи, -- Аарон улыбнулся.
– - Когда-то Байрон Готьер был частым гостем во дворце. Жаль, что мы его больше не увидим.

– - Он не говорил, что бывал здесь так часто.

– - Они с моим отцом хорошо дружили, до определенного момента. Что заставило вас вернуться?

Легкий прохладный ветерок заставил Клер поежиться. Аарон тут же, молча, ничего не спрашивая, расстегнул свой белый пиджак и аккуратно опустил его Клер на плечи. Она удивленно на него посмотрела, а он лишь улыбнулся. Он все еще ждал ответа.

– - После пожара мы уехали на другую сторону реки и жили там, -- осторожно начала говорить Клер.
– - Но недавно я потеряла все, и единственное что мне оставалось это вернуться. А Элиот решил, что мне было бы неплохо выйти в свет.
– - Она говорила спокойно. Здесь ей было необычайно уютно.

– - И он был прав, вам действительно надо было сегодня появиться здесь.

– - Зачем вы пытались разозлить всех?

– - Видите ли, традиция вынуждает меня решать, кто будет моей невестой, именно сегодня. За этим внимательно следят. Так было много поколений. Часто бывало так, что очарованный принц жестоко разочаровывался в выбранной невесте. Что может сказать о человеке один вечер?
– - Аарон усмехнулся. Все знают истории о том, как король и королева враждовали, а иногда и убивали друг друга.
– - Я хочу прервать эту глупую традицию. Но прежде всего надо справиться с отцом.

– - Тогда зачем вам я? Почему просто не поговорить с ним?
– - Клер сильнее закуталась в пиджак.

– - Видите ли, когда-то давно наши отцы серьезно поругались. Король грозился изгнать Байрона, если он еще раз появится во дворце. Я так и не узнал, что тогда случилось. Вашу кандидатуру он никогда не одобрит. Представляю, как он сейчас мечется от ярости по залу.

– - Вы хотите сказать...

– - Вы же не против, если я назову сегодня ваше имя?
– - принц очень спокойно обо всем этом говорил. Он не знал, как заставить отца передумать, но Элиот помог ему в этом.