– - Я никогда и не умела, -- Клер виновато улыбнулась. Когда-то она честно пыталась учиться, но получалось откровенно плохо. Учитель танцев махнул на нее рукой.

– - А как же те танцы на крыше булочной?
– - Элиот загадочно улыбнулся.

И тут Клер впала в ступор. Элиот, правда, пытался учить ее танцевать. Они занимались вечерами на крыше булочной, пока за соседним углом играл музыкант. Но это ребячество сложно сравнивать с танцами на королевском балу.

– - Ты смеешься? Мы же дурачились!

– - Вот и проверим, -- Элиот как-то хитро улыбнулся, глядя куда-то в сторону.
– - Ты уже встретила кого-то из знакомых?

– - Только тебя, -- Клер опустила голову. Это был ее единственный шанс найти бывших друзей отца. Хоть она и знала их всех в лицо, но здесь не было ни одного из них.

– - Тогда пора познакомить тебя.

– - С кем?

– - Я ведь уже говорил, я хочу, чтобы принц не оставался один ни на секунду.

– - Не думаю, что ему это удастся, -- усмехнулась Клер, обведя взглядом зал полный симпатичных девушек, желающих хотя бы минуту побыть в обществе принца.

– - Открою страшную тайну, -- Элиот наклонился поближе к Клер, чтобы никто больше не услышал, -- большей части он уже отказал. И не раз.

– - Тогда зачем они все здесь?
– - Клер еще раз посмотрела на всех девушек в зале.

– - Сегодня Аарон объявит, кого он хочет видеть своей принцессой. Это древний обычай.

– - Но ведь он не может быть знаком со всеми.

– - Многие надеются очаровать его сегодня.

– - Какие глупости, -- фыркнула Клер.

– - Возможно, -- Элиот пожал плечами.
– - Но каждая одинокая девушка в этом зале хочет стать принцессой, а в будущем и королевой.

– - Бедный принц. Они же вьются вокруг него словно пчелы.
– - Клер обратила внимание на особенно большую толпу девушек.

– - Тогда надо его выручать, -- Элиот подмигнул Клер и направился прямиком в ту толпу.

Вскоре он выбрался оттуда вместе с молодым человеком в белом костюме с красными вставками. За их спинами слышались разочарованные женские возгласы.

– - Знал бы ты, как я тебе благодарен!
– - воскликнул парень, стараясь пригладить растрепавшиеся волосы.

– - Знаю, -- усмехнулся Элиот.
– - Сильно докучали?

– - Иногда они переусердствуют, -- парень, наконец, привел волосы в порядок и выпрямился. Он не сразу заметил, кто стоит рядом. Клер стояла с старательно делала вид, что она не хочет с ними разговаривать.

– - А тебе с одной из них жить, -- рассмеялся Элиот.

– - Лучше убей меня, -- парень закатил глаза.

– - Я не просто так тебя спас, -- Элиот перестал смеяться и стал чуточку серьезнее.

– - Так и знал, что ты меня не любишь, -- наигранно возмутился парень в белом.

– - Я хочу тебя кое с кем познакомить, -- осторожно начал Элиот. Он уже много раз говорил это, предлагая принцу познакомиться с очередной девушкой. Но он не успел договорить.

– - Опять?
– - простонал принц.

Пока друзья сверлили друг друга глазами, Клер тихонько направилась к выходу. Ей очень не хотелось знакомиться с принцем. Она попросту боялась.

– - Моя подруга детства вернулась в Риену. Она никого здесь пока не знает, -- Элиот посмотрел туда, где только что стояла Клер, и не обнаружил ее там.
– - Кларисса!
– - громко воскликнул он, увидев, как девушка пытается сбежать.

Она замерла на месте. Бежать дальше не было смысла. Это привлекло бы очень много внимания. Она виновато повернулась и вернулась к Элиоту.

– - Куда ты собралась?
– - Элиот шутливо нахмурился.

Клер ничего не ответила, она лишь опустила голову, чтобы было не так видно проступивший на щеках румянец.

– - Познакомься, это моя подруга детства -- Кларисса, -- Элиот обратился к принцу. Он стоял, сложив руки за спиной, и внимательно рассматривал девушку, чем еще больше смущал ее.
– - А это...
– - он обратился к Клер, но его прервали.

– - Аарон, -- принц улыбнулся еще шире.
– - Просто Аарон.

– - Ну, вы общайтесь, а я пойду, найду...
– - последнее слово он буквально проглотил, но никто не обратил на это никакого внимания.

– - Кларисса Готьер, -- как-то загадочно повторил Аарон, продолжая разглядывать Клер.

– - Откуда вы?..
– - Клер вдруг подняла глаза и удивленно уставилась на принца.

– - Вы единственный новый человек в этом зале. Пройдемся?
– - Аарон предложил Клер руку, та с осторожностью согласилась.

Они медленно шли вдоль стен, они смотрели куда-то в разные стороны и молчали, будто боясь заговорить. Их провожали десятки завистливых женских взглядов.

– - Давно вы знаете Элиота?
– - нарушил тишину принц.