* * *

Под светом факела блеснули вдруг взволнованно глаза Проклятия:

— Мне нужно тебе кое-что рассказать, — дрожащим голосом робко начала она.

— Конечно сестра, ты можешь мне полностью доверять.

— Только прошу тебя, не рассказывай Ворожбе. — Проклятие схватила Веду за плечи, прижала ее к стене, так что земля посыпалась. Ее дыхание стало учащенным —каким-то даже тревожным.

Веда почувствовала волнение сестры, увидела ее тревогу на лице.

— Клянусь, что не сделаю этого, — Веточка подняла ладошку в знак клятвы.

— Сегодня, когда мы пытались оживить Ганса, я вошла в подвал и взяла маменькину книгу.

— Ты из ума выжила Зеленоглазка? Это же опасно! Книга защищена магией.

— В том-то и дело что нет. Сегодня не сработала, иначе бы я превратилась в жабу как говорила маменька. Я просто запаниковала — забыла про запрет и схватила ее.

— Ну? — Веда внимательно слушала сестру.

— Ты помнишь мои сны?

— Рыжик, тебе нужно забыть о них!

— Я нашла в книге описание страшного ритуала!

— Прошу тебя тише, маменька может услышать! Какого ритуала Зеленоглазка?

Глаза Проклятия застыли на месте.

— Отвечай же? — Веда вцепилась в нее руками.

Губы девчонки задрожали:

— Ритуала убиения ведьмой собственных дочерей ради вечной молодости.

— Что ты такое говоришь? — с грустью сказала Веда, сморщила носик — задумалась — и тут в ее голове полетели обрывки многозначительных воспоминаний. "Пускай твои дочери растут могущественными колдуньями... до поры! — звучал голос Апокрифезиса из прошлого", "Ты своих дочерей для себя растишь? Иль пополнение рядов готовишь, — прозвучал голос забытой ведьмы с шабаша несколько лет назад". Таили ли эти фразы в себе что-то особенное или ни несли никакого смысла? Что значило "...для себя?" И что значило "пополнение рядов"? Что означало "растут до поры?" На эти вопросы мог ответить только Апокрифезис, но он уже целую неделю не объявлялся.

— Когда дочерям исполняется 16 лет, — шептала Проклятие, чтобы Грета их не услышала, — по преданию ведьма-мать приносит их в жертву владыке ада Апокрифезису и забирает из них всю жизненную силу.

— Зачем тогда маменька нас всему учит? — недоумевала Веда.

— Помимо жизненной силы ведьма забирает и силу колдовскую, которая развивается только с течением практики молодых колдуний. Она хочет стать моложе и сильнее, Веда. Она принесет нас в жертву.

— Перестань глупышка и забудь про это. Ты со своими снами уже совсем того. Мать сказала, что уже стара и хочет уйти на покой. Вот и желает передать нам свою силу.

Тут девочек позвала Грета, и разговор прервался.

* * *

Ночью, когда все легли спать, в голове Веточки послышался голос владыки.

"Ты хочешь Нас о чем-то спросить? Мы ощущаем твои мысли на нашей персоне"

Девочка тихонько выползла из мехового овчинного мешка и на носочках побежала в дальнюю часть пещеры. Гретын храп сотрясал ее своды, напоминая сопение медведя.

— Я хотела спросить по поводу одного ритуала... — шепотом начала Веда.

"Ты про тот ритуал дочеубийства из книги?"

— Да господин, откуда вы знаете?

"Это мы открыли книгу Проклятию, обезвредив охранную печать — хвалите Нас, благодарите Нас. Иначе юная ведьма бы обожгла себе ладони и Грета бы непременно про все узнала."

— Хвала тебе о великий! — покорно воздала хвалу Веда и только потом спросила. — То, что говорилось в книге, правда, мой господин?

"Правда, — коротко ответил владыка. — Есть такой ритуал".

— Маменька хочет убить нас, так? — робко спросила Веточка.

"Разве Мы так сказали?"

— Нет, поэтому я и хочу спросить.

"Судьба ваша сокрыта от вас самих, и Наше величество не станет раскрывать ее до поры. Скажем, у Нас есть свои планы в этой истории, и Мы не станем ничего сейчас отвечать. В книге собраны все ритуалы по черной магии известные Грете, в том числе и убийство ведьмы собственными дочерьми для передачи силы от старой ведьмы своим наследницам, но это не означает, что вы станете ее убивать. Есть ритуал или нет его, это сути не меняет. Вы не знаете, хочет ли Грета вас убить, или воспитать из вас настоящих ведьм и поделиться даром перед уходом на покой". — На этом загадочный голос Апокрифезиса исчез, оставляя в душе Веды больше вопросов, чем ответов.

ГЛАВА 6 УРОКИ СПИРИТИЗМА

15 марта 1223 года весна

На этот раз, девочки вместе с Гретой отправились в деревню лесорубов — визит был открытым — не инкогнито. Старую ведьму пригласила жена кузнеца, по рассказам которой, им, вот уже две недели не давал покоя дух умершей матери мужа.

— Сучье племя! Тьфу, — плевались мужики, когда видели Грету с дочками.

Старая ведьма уже порядком раздобревшая, прихрамывая телепала по дороге в сторону кузницы в черном тряпье и черном платке. Девочки плелись следом исхудавшие и замученные, после долгой зимы в лесу на подножных харчах. Жизнь в пещере была не сахаром, а их дом, как и предполагала Грета, занял белогорский гарнизон для охраны леса от возможного вторжения далийских лазутчиков.