Сам Рэлек ощутил что-то вроде лёгкого озноба, но не от страха, нет. Скорее это было предвкушением.

– Да!
– не выдержал Венз. Остальные вроде бы ни слова не вымолвили, но как-то так дружно и шумно выдохнули: "Ф-фу-ух!"

– Сейчас очень шустро - в лагерь, - продолжил Чейд, - берём лошадей, полный запас патронов, походную снарягу и еду, потом возвращаемся сюда. Здесь разделимся на тройки, займём холмы...

Он повернулся и указал рукой:

– Там, там и там. В Хельбе я всех по карте сориентирую. Другие группы, из старших, тоже получат свои точки... я думаю, мы эдак лиг сто охватим, не меньше.

– И что, будем на лес глядеть?
– Энгольд не скрывал разочарования.
– Жнецы на кордоны не полезут...

– Нам не надо, чтоб полезли, - отрезал десятник.
– Нам надо, чтоб не полезли . Заперём тварей в лесу, а там их найдут и положат другие.

– Тогда это не охота, - Пешта сплюнул, - это пикник , ржа .

– А ты пожалуйся мастеру Фабену - сразу легче станет.

Их взгляды скрестились , и Рэлеку показалось, будто металл лязгнул о металл. Но сейчас Чейд уступать не собирался, а здоровяк выбрал не лучшее время, чтобы обсуждать приказы. Это понимали все, понял и сам Пешта.

– Ясно, - проворчал он.
– Пикник - стало быть, пикник.

Через минуту они уже трусили в направлении лагеря. Чейд после маленькой победы над мечником немного повеселел и Рэлек воспользовался моментом, чтобы спросить:

– Брат десятник. Вопрос можно?

– Валяй.

– Кто там был на дороге?

Чейд с ответом помедлил, и когда всё-таки заговорил, в сиплом его голосе мелькнуло смущение:

– Да сам толком не понял. Странные парни. Семь человек, а оружия - на полную десятку, да с запасом. Кошачьи головы на рукавах... ни разу таких не видал.

– Хищники, - вдруг заявил бежавший рядом Никлаш.

Рэлек от неожиданности чуть не остановился, а Чейд спросил с удивлением:

– Ты-то откуда знаешь?

– Недавно слышал, как о них говорили комендант и мастер Фабен.

– Слышал?
– сарказм в голосе Чейда прозвучал столь явственно, что Ник поспешил объясниться:

– Я сидел в библиотеке, комендант и наставник видели меня, но не посчитали нужным говорить тихо. Они... э-э-э... немножко спорили.

Чейд хмыкнул. Как умеют "спорить" брат Митич и брат Фабен знал весь Хельб. Потому, что особо жаркие споры бывало слышно даже за лагерными воротами.

– В общем, из того, что я услышал... Хищники - это особая мобильная группа, её набрали пару лет назад по приказу из Нойнштау. Катаются вдоль Межи, вроде бы даже за реку ходят. Мастер Фабен помянул разок "рыжих котов".

– Ну да, - согласился Чейд, - кошаки у них и впрямь были такие... рыжеватые. В "пауке" лежали странноватые винтовки, точно не "венделы". И ещё две "саранчи" - на семь-то человек... Бесов хвост. Хищники, значит. Сдаётся мне, ребята, это они сегодня полезут в лес болгов искать. Для них такой прорыв - отличная возможность пострелять по выродкам без лишнего риска для собственных голов.

– А нам, выходит, сидеть на холмиках и ждать, пока они настреляются, - сказал Пешта и подытожил: - Дерьмачи , ржа .

– В охоте всякое случается, - заметил ему Чейд.
– Может статься, вам сегодня тоже "повезёт".

Он ошибся. Наблюдателями им пришлось трудиться до самого вечера; уже на закате по всем кордонам проехали вестовые с приказом возвращаться в Хельб. Охотники (может, Хищники, а может и кто другой) нашли приблудный выводок и сделали своё дело. А дежурившие на холмах нойды даже выстрелов не слыхали.

* * *