– Им довольно будет не перебить нас, а лишь задержать там подольше. Город сам доделает остальное - сожрёт всех и не подавится.

В этом вся Ксана. Всегда сидит себе на бережку возле омута, помалкивает, да поглядывает... и вдруг, когда совсем никто не ждёт, ахает в мирную реку тяжёлый камень. Нравится ей смотреть, как круги по воде идут. Гемран посмотрел на неё, как на сумрачное дождевое облако, испачкавшее небосвод посреди погожего дня. Однако сдержался.

– Есть что предложить, девочка?

Ксана недобро прищурилась на консула, поджала губы, но Крайдок её опередил:

– У меня есть.

На изложение плана ему хватило минуты. И ещё четверть минуты все молчали.

– Ты спятил, - заключил, наконец, Санден.

– Возможно, всего лишь головой ушибся, - саркастически уточнил Ледсней.
– Правда, изрядно.

Валента тоже в долгу не осталась:

– Вы хоть представляете, Кейн, чего нам будет стоить ваш "план"?

Но Крайдока такая реакция ничуть не смутила.

– Самое ценное для нас - это не машины, а люди. Если мы спасём людей, то выиграем больше, чем потеряем.

– Убедите в этом не меня, а своего анимата, десятник.

– В своём анимате я уверен, сестра...

– Довольно, - прервал их Гемран.
– Нам нужно решение. Немедленное. И раз уж мнения разделились, решать придётся мне. Я принимаю план брата Крайдока. Действовать будем по нему.

– При всём уважении...
– начал было Санден, но договорить ему консул не дал.

– Это приказ. На сборы всем три минуты.

Люди поднялись, и десятники первыми стали покидать кабинет. А Гемран вдруг обратился к Рэлеку:

– Отдыхайте, юноша. Вы заслужили.

– Консул...
– Рэлек сглотнул.
– Брат консул, там мои друзья. Я хочу...

– Отдыхайте. На сегодня с вас довольно геройства. Мы всех вытащим, будьте уверены.

– Я уверен. Но должен пойти с остальными.

Кто-то из офицеров даже приостановился в дверях - видать, любопытно стало. Консул молча смотрел на молодого стрелка. Хмурился.

– Там справятся без вас, - сказал он, наконец, и отвернулся, давая понять: разговор окончен.

* * *

Во дворе уже закипала суета.

– Три минуты на сбор!
– крикнула, спускаясь с крыльца, Валента, и её слова превратили Рецхофен в растревоженный муравейник.

Чёрные пастыри по части быстрых сборов дадут фору регулярной армии. А кое-кто из них и вовсе зря времени не терял, пока командиры совещались. Хищники уже ждали возле своего "паука" - снаряжённые, готовые немедля выступать. Пятеро. Рэлек видел их не раз, даже знал кого как зовут, но близко ни с кем сойтись ему не довелось. Так... здоровались.

– Брат Кейн!
– Крайдок услышал оклик - остановился, повернулся, взглянул вопросительно.

– Я с вами, - сказал Рэлек.
– Я в одиночку выбрался из Города - это ведь чего-нибудь стоит?

– Возможно, - на губах десятника мелькнуло подобие усмешки.

Ксана тоже обернулась, и против ожидания, не бросила обычную колкость, лишь напомнила:

– Приказ консула.

– Приказа, в сущности, не было, - возразил командир Хищников.
– Я слышал, как Гемран дал парню... совет. Он не запрещал ему идти в Город, лишь предложил остаться и отдохнуть.

– Так вы возьмёте меня?

– Возьму. Авось пригодишься.

Попытавшись улыбнуться, Рэлек смог лишь нервно скривить губы. В глубине души он всё же надеялся, что ему наотрез откажут и оставят за безопасными стенами мучиться ожиданием.

"Уж взялся быть героем, малыш, нечего на попятный идти. Даже в мыслях".

– Тогда... мне нужно оружие взять.

– Времени нет. Лезь в машину, что-нибудь подберём для тебя.

Когда он проходил мимо Ксаны, та внезапно крутнулась на пятках и толкнула земляка к стене барака. С неженской силой её пальцы впились в плечи Рэлека, и глаза... два изумруда под тонкими бровями полыхнули диким огнём. Она ничего не спрашивала, просто глянула - точно нож вонзила. А Рэлек не стал сопротивляться - ни хватке, ни лезвию взгляда. И секунду спустя Рысь уже разжала пальцы, выпуская добычу.

– Ладно, - сказала негромко, гася пламя в глазах, - вместе так вместе.

Крайдок, с интересом наблюдавший за этой сценой, молча кивнул и двинулся к поджидающей команде. Солнце клонилось к горизонту. До заката оставалось не больше часа.

* * *

Трёх минут, отведённых на сборы, хватило всем. Дружным, хорошо спетым хором взревели моторы, и через распахнутые ворота машины одна за другой выкатились на дорогу. Пять "пауков" - все рейдеры, что оставались у Рецхофена. Вырвавшись из-за стен на вольный простор, вездеходы быстро набрали ход. Огромные рыжие тучи поднимались из-под колёс, уже третья машина в колонне была едва различима для глаз. Обычно аниматы не любят глотать пыль, но сегодня они терпели удушливую завесу - та играла им на руку.