— Знаете, - криво усмехнулся Кирк, - любое предложение о работе, исходящее от вас, меня не устраивает. Именно потому, что оно исходит от вас.

— Жаль, - проговорил Дитрих, впрочем, без малейшей тени сожаления в голосе.
– Боюсь, что в таком случае мне придётся вас убить.

— Что?!
– Кирк не поверил своим ушам.
– Убить?! А вам не кажется, что это уже даже и не наглость, а? После всего, что я сделал...

В глубине души Кирк ожидал чего-то подобного - пусть и не именно этих слов, пусть какой-нибудь иной гадости, - но всё равно сказанное Дитрихом застало его врасплох. Потому что ни тон Дитриха, ни начало разговора не предполагали столь резкого перехода...

Стоп! Какой, к чёрту, «резкий переход», подумал Кирк. Дитрих же давно уже решил для себя, что оставлять меня в живых ему не выгодно. Сейчас он просто заявил мне об этом, как о малозначащем факте завершения всей операции.

Ну, для него-то этот факт, может быть, и малозначащий, но для меня...

Тварь ты, Аллан Дитрих, подумал Кирк. Подлая и гнусная тварь.

— Интересно, что думает по этому поводу ваш сын, - ядовито поинтересовался Кирк.
– Ведь вы же знаете, где он сейчас находится, верно?

— Знаю, - согласился Дитрих.
– И уверяю вас, что он не стал бы очень уж сильно возражать против подобного завершения этого похода. Во всяком случае, я сумею убедить его в том, что это было необходимо.

— Неужели же он такое же дерьмо, как и вы?!
– усмехнулся Кирк.

Охранники за его спиной шевельнулись, но Дитрих одним движением брови заставил их вновь замереть.

— Мне очень жаль, ван Детчер, - холодно ответил Дитрих.
– Вы хорошо справились с заданием и доставили мне инфокристалл. Вы сами даже и не понимаете, насколько это важно. От этого зависит судьба всей Империи. И мне очень хотелось бы видеть вас в живых. Однако я не могу позволить вам уйти отсюда. Потому что вы немедленно примитесь рассказывать каждому встречному об этой миссии. А этого не хотелось бы - ни мне, ни Императору Арнольду...
– Дитрих замолчал.

— Судьба Империи?
– недоверчиво переспросил Кирк.
– Судьба Империи зависит от этого вот кристалла?!

— Не столько от самого инфокристалла, - возразил Дитрих, - сколько от вашей встречи с... с моим сыном.

— Я не понимаю, - пожал плечам Кирк.
– Вы хотели, чтобы я отыскал вашего сына. Я его отыскал. Он передал вам, что не сможет вернуться обратно...

— Я не собираюсь объяснять это всё человеку, - прервал его Аллан Дитрих, - которого вскоре не будет в живых. Если вам действительно интересно узнать, зачем вы отправлялись в Лабиринт Анкора, подумайте ещё раз над моим предложением. У вас есть пять минут, - Аллан Дитрих выразительно посмотрел на часы, висевшие на стене кабинета, затем перевёл взгляд на охранников. Охранники шевельнулись и снова замерли. В позах их почувствовалось напряжение. Они не достали оружие, даже не предприняли попытки этого сделать, но Кирк нутром почуял, что им на это потребуется очень немного времени.

Идти в охрану к Аллану Дитриху, подумал Кирк. Это всё равно не спасёт. Это всего лишь отсрочка. Небольшая отсрочка. Если Дитрих опасается, что я начну трепать языком, он не позволит мне долго жить. Какой-нибудь несчастный случай или ещё чего - и Кирка ван Детчера уже не будет в живых. Торжественные похороны, траурные речи, почётное захоронение - не кремация какая-нибудь... Мне-то большой разницы уже не будет - кремация, почётное захоронение...

Нет, соглашаться нельзя. И отказываться тоже нельзя - сразу убьют. У каждого из этих бульдогов-телохранителей, небось, под пиджаком «Гадюка» покоится...

Опять меня на поводок взяли, со злостью подумал Кирк. А вот чёрта с два! Не буду я у тебя служить, господин Дитрих! Подавись ты своими обещаниями! Если уж сдохнуть, так лучше сразу!

— Ну, вы подумали?
– поинтересовался Дитрих. И по виду его было понятно, что он уже знает, каков будет ответ. Спрашивает же просто так, лишь для проформы.

— Я вынужден отказаться, - дрожа от злости сказал Кирк.
– Я понимаю, что мне всё равно долго не прожить, но мне не хотелось бы провести остаток жизни возле такого дерьма, как вы, господи Аллан Дитрих.

— Я так и думал, - спокойно и с достоинством кивнул Дитрих, и посмотрел на охранников.
– Убейте его.

Кирк уже приготовился к заранее проигранной схватке - что он мог противопоставить двум вооружённым мордоворотам?! Но стоять просто так, и ждать, пока тебя продырявят из импульсника, Кирк просто не мог - даже сейчас, не надеясь уже ни на что, он продолжал инстинктивно цепляться за свою жизнь.

Охранники плавными движениями извлекли оружие (Кирк машинально отметил, что оба они вооружены «Кобрами»), и тут...

Что-то произошло. Что-то непонятное и странное.

Мир изменился. Охранники замерли на месте... Нет! Они продолжали двигаться, но очень и очень медленно. Кирк увидел, как палец одного из них давит на курок «Кобры», как второй охранник ужасно медленно поднимает свой бластер...

Кирк знал, что луч бластера увидеть невозможно. Разве что в задымлённом помещении или там, где достаточно много пыли висит в воздухе - когда плазма выжигает всё на своём пути, и частички дыма или пыли молниеносно вспыхивают ослепительно-яркими точками. Но тут, в кабинете Аллана Дитриха, ни пыли, ни дыма не было и в помине (попробовали бы они тут быть!). Однако Кирк вдруг понял, что он ВИДИТ луч бластера.