Кирк только сейчас заметил, что Аллан Дитрих давно уже что-то говорит.

— ...самые главные, самые необходимые для Империи технологии! Поймите, я просто не мог оставить вас в живых! Этого требовали интересы Империи!

— Знаешь, - усмехнулся Кирк.
– Я уже вышел из того возраста, когда ради интересов Империи был готов пожертвовать своей жизнью. И потом, Империя Империей, но тебе-то от этого какая выгода? Распоряжение Императора выполнял, что ли?

— Можете считать и так, - согласился Дитрих.
– Моё благополучие - как и благополучие каждого подданного - напрямую зависит от благополучия Империи и самого Императора. А эти данные, - Дитрих указал глазами на карман Кирка, где лежал инфокристалл, - могут вознести Империю на невиданную высоту, сделать нашу расу главенствующей во всей галактике.

— Ага, - серьёзно кивнул Кирк.
– Это я уже слышал. Неоднократно. Только, вот в чём беда-то - хотят ли подданные Империи, чтобы их раса стала главенствующей? Или им, по большому счёту, наплевать на это? Потому что главенствовать всё равно будут не они, а те, у кого и без того всегда в руках была власть. Вы же не об Империи заботитесь - вам ведь тоже на неё плевать, - а о собственной заднице. Вам бы власти нахапать побольше - чтобы через край, чтобы остальные, какими бы свободными они ни были, чувствовали себя рабами. Скажешь, нет? Не прав я? Ну, выскажись! А я тебя опровергну! Видишь, какой у меня аргумент есть?
– Кирк опять качнул бластером.

Аллан Дитрих замолчал и с ненавистью уставился на Кирка.

— Ну, чего смотришь-то?
– улыбнулся Кирк.
– Видишь, как жизнь может повернуться? Была власть у тебя, а теперь она у меня. И будет у меня - до самой твоей смерти. Ты, наверное, позабыл, что я никогда не предаю своих работодателей, да? Забыл? Жалко. Потому что ты, наверное, тогда забыл и том, что я предпочитаю разбираться с ними самостоятельно. Я тебе рассказывал, как умер адмирал Кертис? Незабываемое зрелище! Ну, что же ты молчишь-то?!

Дитрих молчал. Замолчал и Кирк. Он вдруг понял, что убить Дитриха будет не так-то легко. Не потому, что потом невозможно будет покинуть здание - как добраться до посадочной площадки на крыше Кирк хорошо помнил, а там уж парочка флаеров наверняка постоянно торчит.

Кирк вдруг понял, что случайно угадал - действительно, не из-за Империи Дитрих всё это затеял. Но и не ради того, чтобы себе ещё один жирный кусок урвать. По лицу же видно, что не ради этого. А ради чего тогда?!

Неожиданно раздался мелодичный сигнал связи и Кирк вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки. Аллан Дитрих тоже вздрогнул, дёрнулся было к пульту, но замер, словно споткнувшись на ровном месте, и посмотрел на Кирка.

— Ответь, чего же ты?
– разрешил Кирк, и добавил, покачивая стволом бластера: - Только без глупостей, понял?

— Это Император, - сдавленно пояснил Дитрих.

— Тем более, - сказал Кирк.
– Нехорошо заставлять ждать самого Императора. Некрасиво это.

Мелодичный сигнал повторился.

— Убери оружие, - попросил Кирка Дитрих.

— Ну, уж нет!
– расхохотался Кирк.

— Это же Император...

— Да хоть два Императора!
– беспечно возразил Кирк.
– Что он, бластеров не видел, что ли?!

— Я прошу тебя, - голос Дитриха дрогнул.
– Даю слово, что я не сделаю ничего такого, чтобы... чтобы ты...

— Да, - согласился Кирк.
– Ты больше ничего такого не сделаешь. Ты уже сделал всё, что мог, скотина...

— Кирк, пожалуйста!
– Дитрих судорожно сглотнул.

А ведь он боится, догадался Кирк. Боится Императора?! Странно. Я-то думал, что они с ним не только родственники, но и друзья.

— Ладно, - решил Кирк, пряча бластер под куртку.
– Давай, отвечай! А то он, бедный, уже извёлся весь...

Дитрих вздохнул с облегчением и торопливо стукнул по клавишам пульта на столе. Мгновенно в воздухе возникло лицо Императора Арнольда - суровое и недовольное, брови нахмурены.

— Какого чёрта ты так долго...
– Император запнулся, увидев приветливо улыбающегося Кирка ван Детчера. Секунда или даже больше потребовались ему на то, чтобы совладать с собой и, удивлённо приподняв бровь, спросить: - Капитан?!

— Да, господин Император!
– отрапортовал Кирк.
– Как поживаете?

— Рад вас видеть, капитан, - улыбнулся Император.
– Живым и здоровым... пока.

— Я тоже этому рад, господин Император, - спокойно ответил Кирк.

— Я не ожидал вас здесь застать, капитан, - сказал Император.
– Я думал, что вы... вы уже далеко отсюда. Видимо, есть какие-то причины, - Император перевёл взгляд на Дитриха, - по которым вы... вы ещё тут.

— Он отказался работать у меня, - мрачно заявил Дитрих.

— Понимаю, - кивнул Император.

— Его нельзя отпускать!
– неожиданно выкрикнул Дитрих.
– Как ты этого не понимаешь?!