Патрик Мелони направлялся в гости к своей девушке. Настроение его было приподнятым, хмель кружил голову, мысли о повышающемся курсе акций собственной компании приятно грели. Водитель глайдера - альгатиреец - был услужлив и обходителен. Что оказалось весьма приятной неожиданностью, зная достаточно вероломный характер представителей этой расы. Мелони нанял этого альгатирейца на работу около четырёх лет назад, сразу же после аварии, совершённой прежним водителем и стоившей Мелони нескольких не очень-то приятных минут, связанных с гибелью и последующим воскрешением. Нынешний водитель давно уже успел зарекомендовать себя с самой лучшей стороны. Единственное, что немного раздражало Патрика Мелони, это то, что он никак не мог запомнить имени водителя. Вот и сейчас, когда Мелони захотелось выпить, он попытался припомнить его имя, не смог, нахмурился и постучал согнутым пальцем по спине водителя. Водитель обернулся и лучезарно улыбнулся Патрику Мелони. Но попросить его остановить глайдер Патрик не успел - альгатиреец резко дёрнул рычаги и навстречу им стремительно понеслась стена здания. Мелони едва успел набрать в грудь воздуха, но крикнуть у него уже не получилось. Это убийство - третье по счёту - полиция отнесла в разряд транспортных происшествий.

Покушение на главу крупнейшей транспортной корпорации Сиона-III было подготовлено очень тщательно. Восемь людей, три альгатирейца и ксионийка - вот состав группы, ворвавшейся в здание корпорации и сумевшей пробиться к кабинету генерального директора через все посты охраны. К тому времени в живых оставалось лишь семеро из нападавших, и ещё один погиб возле самых дверей кабинета - один из двух телохранителей директора, неотлучно находившихся при нём, успел выстрелить первым. Второй телохранитель - кассилианин по имени Тенчен-Син - не успел сделать ничего. Он был убит на месте выстрелами из шести плазменных бластеров. «Дракон-2» стреляет более длинными и гораздо более мощными импульсами, чем даже его предыдущая модель, и от кассилианина мало что после этого осталось. Самое непонятное то, что на генерального директора транспортной корпорации, отсиживавшегося в этот момент под столом, никто не обратил внимания. Выяснить же истинную причину нападения не удалось - все шестеро нападавших после этого мгновенно покончили с собой. И судя по тому, что тела их тут же саморазрушились, с каждого была снята матрица. Воскресить удалось лишь одного из телохранителей;; адрес айттера, на котором была снята матрица с Тенчен-Сина, оказался неверным, кассилианин там не ожил.

Пятое убийство произошло на второй планете Ксиона, во время спортивного турнира по ксиболдингу. В финальном раунде одна из спортсменок воспользовалась боевой перчаткой, стальные лезвия которой были смазаны густым ядовитым соком местного растения. Четыре неопасных пореза, нанесённые ею своей сопернице, не помогли завоевать победы. И победившая спортсменка прожила лишь несколько минут - возмущённая происшествием публика не оставила виновницу безнаказанной. Результаты ежегодного турнира было решено не пересматривать. Тем более что, как вскоре стало понятно, с пострадавшей от яда спортсменки была снята матрица. Ксионийка, позволившая себе подобный неспортивный приём, была дисквалифицирована, и победа по справедливости была посмертно присуждена четырежды чемпиону по ксиболдингу, одной из самых состоятельных женщин Ксиона-II по имени Тас-Кса-Сит.

С каждого из этих пятерых убитых была когда-то снята матрица. Но никто не мог бы с уверенностью сказать, где именно находится айттер, на котором это проделано, и где именно они все оживут. Никто, кроме них самих и ещё одного человека - отставного капитана десантных бригад Кирка ван Детчера.

Они воскресали один за другим. В течение этого часа (и ещё двух последующих) «Анкор» оглашался столькими проклятиями, сколько не услышать и в аду. Особенно бесилась Тас-Кса-Сит.

– Ты не мог придумать ничего лучше?!
– орала она, наступая на Кирка. Не мог, да? Ты думаешь, это очень приятно - умирать от яда?

Лицо Кирка было каменным.

– У меня не было иной возможности быстро собрать вас всех, - холодно отвечал он.
– Если вы попытаетесь успокоиться, мы сможем пройти в кают-компанию и всё обсудить...

– Нечего тут обсуждать!!!
– взорвался Партиони.
– Я требую, чтобы ты немедленно высадил меня на какой-нибудь планете!!!

– Лысая обезьяна опять шумит, - процедил Тенчен-Син.

– Сам ты...
– начал было Партиони, но тут же запнулся. Он поднял руки, но пальцы его вместо роскошной и длинной гривы волос нащупали на макушке лишь едва заметную щетину.

– Вот чёрт!..
– огорчённо выдохнул он.

– Айттер воскрешает в том виде, в каком была снята матрица, - ехидно напомнил Мигелю Тенчен-Син.

– Заткнись, ящерица!..
– огрызнулся Партиони.

Но возразить ему было нечего, Тенчен-Син оказался прав. Айттер действительно воскрешал представителя любой расы таким, каким тот был в момент снятия матрицы. Поэтому все пятеро оказались одетыми в сильно поношенную десантную камуфляжную форму. Особенно это угнетало Александра Рогова - с самого начала своего появления здесь он не проронил ни слова, только молча разглядывал своих давних товарищей. Но в кают-компании, куда Кирку удалось-таки наконец затащить всех, Рогов начал говорить первым.

– Кирк, - сказал он, внимательно глядя на Кирка, - я догадываюсь, что произошло что-то необычное. Иначе бы ты не решился собрать нас таким странным способом...

– Мерзким способом!
– с брезгливой миной поправил его Партиони.

– ...и я понимаю, что тебе понадобилась наша помощь, - продолжал Рогов.
– Но я сразу хочу предупредить, чтобы на меня ты не рассчитывал.

– Потомки обезьян лишены чувства благодарности, - презрительно усмехнулся Тенчен-Син, - но клоны потомков обезьян лишены даже элементарной вежливости!

– Тенчен-Син, - Рогов повернулся к кассилианину, - у меня есть всего два желания. Первое - вернуться на свою ферму, и второе - чтобы ты подох безвозвратно, никогда больше не воскресая.

Кассилианин злобно сверкнул на Рогова алыми глазами и повернулся к Кирку.

– Что от меня потребуется, командир?
– решительно произнёс он.
– На меня ты можешь рассчитывать.

– Может быть, мне дадут возможность сказать хоть слово?
– Кирк обвёл взглядом всех пятерых, сидевших за столом.
– Мне почему-то кажется, что вы сами захотите принять участие в этом деле. Давайте, я вам всё расскажу, а потом посмотрим, угадал я или нет. Хорошо?