– Патрик!
– строго произнёс Кирк.
– Ты умнее меня - в это я уже поверил. Я поверил в это ещё тогда, когда тебе удалось собрать для меня на борту «Анкора» айттер. Но мне нужно знать, где находится этот абонент.

– Ты можешь его вызвать?
– спросил Мелони.

– Могу, - кивнул Кирк.
– Прямо сейчас?

– Нет, погоди пока...
– Мелони сосредоточенно застучал пальцами по клавишам, погрузил кисти в ворох светящихся таблиц, что-то изменяя, перенастраивая, сосредоточенно бормоча что-то себе под нос: - Вот так... А вот тут - вот это... Здесь сделаем полную сквозную... Теперь сюда... Этого вообще не надо... Всё! Давай, вызывай его.

– Выйди из рубки, - приказал Кирк.
– Я не хочу, чтобы он тебя видел.

– Слушаюсь!
– по-военному щёлкнул каблуками Мелони.

Кирк дождался, пока за ним закроется дверь, потом сел в кресло пилота и набрал номер Императора Арнольда. Перед ним возникло суровое выражение секретаря.

– Слушаю вас.

Кирк молчал. Секретарь несколько секунд глядел на Кирка, потом повторил:

– Я вас слушаю. Вы соединились с приёмной Императора Межзвёздной...

– Кирк ван Детчер, - спокойно произнёс Кирк.

– Что?!
– брови секретаря поползли вверх.

– Моё имя, - пояснил Кирк.
– Доложите Арнольду.

Секретарь недоумённо поглядел на Кирка, повернулся к нему в профиль... Кирк видел, как он что-то набирает на втором пульте, очевидно, докладывает Императору о том, что какой-то наглец...

Нет, парень, не наглец! Простой наглец не может знать этот номер. Да и не простой - тоже не может. Соединиться с этим абонентом способен только тот, чей передатчик зафиксирован в вашей хитроумной аппаратуре, и кому вы сами дали на то разрешение. Прямая связь с самим Императором - это тебе не к проститутке позвонить.

Изображение приёмной Императора мигнуло, пропало и сменилось изображением его кабинета. Сам Император выглядел несколько взволнованным.

– Да?
– немного более торопливо, чем требовалось, спросил он Кирка.

– Да!
– подтвердил Кирк.

– Что - «да»?!
– растерялся Император.

– Я берусь за это задание, Арнольд, - пояснил Кирк.
– Но я буду не один. Со мной небольшая группа...

– Капитан, - прервал его Император.
– Это полностью в вашей власти. Вам следует всего лишь прибыть к планете. Можете даже не брать с собой десантников - дело ваше. Мне важно лишь одно... Да, кстати, сумму за оплату выполненной работы назовёте сами.

– Это у вас семейная черта?
– поинтересовался Кирк.
– Предлагать наёмникам самим называть сумму...

– Да, - Император нахмурился. Он тоже вспомнил подобный же разговор, происходивший между Кирком ван Детчером и Алланом Дитрихом. Но даже это воспоминание не испортило настроения Императору - тот сейчас был явно доволен, на лице его отразилось немалое облегчение. Ну, ещё бы! Ведь теперь вся ответственность ляжет на Кирка и его группу. Теперь ИМ предстоит спасать Империю.

– Ладно, Арнольд, договорились, - усмехнулся Кирк.
– Я просто хотел поставить тебя в известность. И ещё одно - мне нужны все данные о людях, погибших не на второй планете Париса. То есть, я имею в виду тех, кто улетел оттуда, погиб и не воскрес.

– Все данные?
– с сомнением пробормотал Император. Он задумался на миг, потом кивнул: - Хорошо, я прикажу подготовить всю необходимую вам информацию. Всё, чем мы располагаем, капитан.

Кирк улыбнулся на прощание, прервал связь и набрал номер Пауля. У этого «императора» своего секретаря не было, поэтому на вызов он ответил самостоятельно. Но вот второй передатчик у него был - Кирк успел заметить, как медленно меркнет изображение какого-то человека, с которым только что беседовал Пауль.

– О! Ван Детчер!
– обрадовался Пауль.
– Как у вас дела? Впрочем, можете и не говорить - я знаю, что вы собираетесь к Парису-II. Это правда?

– Правда, - согласился Кирк. Он испытывал какое-то непонятное ощущение тревоги. И пытался разобраться, чем оно было вызвано.

– Я очень рад!
– широко улыбнулся Пауль.
– И я ещё больше рад тому, что вы снова встретились со своими старыми друзьями!..

Кирк невольно обернулся. Ему показалось, что вся группа сейчас стоит за спинкой его кресла - настолько убедительно говорил этот прилизанный «император» из будущего.

– Я уверен, что вшестером у вас всё хорошо получится!
– продолжал говорить Пауль.
– Тем более что ваш нынешний Император даёт вам в подмогу десантников...

– Вшестером?
– переспросил Кирк.

– Ну, да!
– воскликнул Пауль.
– Двое людей, клон, кассилианин и ксионийка. Вместе с вами - шестеро!
– заключил Пауль.
– Разве не так?

– Слушайте, Пауль!
– Кирк прищурился.
– Я не знаю, кто вы на самом деле, и не знаю, откуда вам всё это известно, но мне это очень не нравится.