– Слушайте, Кирк!
– Пауль точно так же прищурился, стараясь пародировать манеру Кирка.
– Я уже сказал вам, кто я. И из какого я времени. Потому я всё это и знаю! Надеюсь, что ТЕПЕРЬ у вас не будет повода сомневаться в том, что информация о лабораториях на Парисе-II у меня тоже верная. И я не сомневаюсь, что вы не зря потребовали у вашего нынешнего Императора информацию о погибших за пределами планеты учёных... Вы хотели знать что-нибудь ещё?

– Ладно, Пауль, - кивнул Кирк.
– Мы поговорим тогда, когда мне будет что вам сказать.

Кирк отключил передатчик и потёр лицо ладонями. Что-то не то, подумал он. Происходит что-то непонятное. Но об этом мы подумаем позже. А сейчас важно другое.

Кирк выглянул из рубки и поманил рукой скучающего возле дверей Мелони.

Мелони, оказавшись перед пультом, быстро застучал по клавишам и ткнул пальцем в одну из светящихся таблиц.

– Первый сеанс связи был проведён с Гелиосом-III, резиденция Императора. Второй сеанс - третья планета Таира, передатчик находится где-то в Городе.

– Таир?
– изумлённо переспросил Кирк.
– Таир...
– тихо повторил он.

Третья планета Таира. Город... Город, безумно похожий на Лабиринта Анкора, принёсший в этот мир много чего - и плохого, и хорошего. Но плохого было больше - Большая Война, например... Все эти годы Кирк старательно гнал от себя мысли о Городе на Таире-III. Он даже старался не читать сообщения о том, что кто-то где-то когда-то сказал о похожести расположения улиц, площадей и домов в этих двух городах - мертвом городе на несуществующей ныне Второй Анкора, и Городе на Таире-III. Лабиринт Анкора и столица добровольно покинувшей эту галактику цивилизации - между ними действительно очень много общего. Но знать это могли лишь те немногие, кто имел возможность сравнивать карту Лабиринта и карту Города. А таких сейчас, наверное, уже и не осталось. Не зря же все упоминания об этом быстренько объявлялись ошибкой, и со временем вообще перестали появляться в новостях.

– Что-нибудь не так?
– Мелони внимательно смотрел на Кирка.

– Нет, всё в порядке, - помотал головой Кирк.
– Иди, отдыхай. Мы уходим в гиперпрыжок через два часа. До Париса нам лететь семь часов. Отдыхай...

– Я считаю, господин Председатель, что это наш единственный шанс. Другого такого может просто не подвернуться.

Председатель молчал. Конечно, главнокомандующий может говорить всё, что ему взбредёт в голову. А отвечать за последствия будет тот, кто примет окончательное решение. В данном случае, отвечать не главнокомандующему, а ему, Председателю Каилишской Ассоциации...

– Мы можем уравнять наши силы с Империей, - настаивал главнокомандующий.
– Если мы получим в своё распоряжение айттеры, секреты их производства...

– Я знаю, что ты скажешь!
– оборвал его Председатель.
– Но я не думаю, что это будет легко сделать. Я не хотел бы начинать новую войну - Империя сейчас гораздо сильнее нас.

– Благодаря своим айттерам, - ввернул главнокомандующий.
– И только благодаря им. Если же нам удастся...

– Своим предложением ты обрекаешь на гибель наш крейсер, - возразил Председатель.
– И всех, кто будет на нём. Но даже если наш отряд и высадится на планете, нет никакой гарантии, что им удастся выстоять против Имперцев. Как нет гарантий и того, что если они раздобудут нужную информацию, им удастся взлететь с планеты и оказаться не сбитыми, а подобранными нашими кораблями. Кстати, сколькими кораблями ты намереваешься пожертвовать?

– Крейсер, три корвета, линкор и пять лёгких катеров-разведчиков, - отчеканил главнокомандующий.

– Молодец, - кивнул Председатель.
– Очень смело. А что останется у нас? С чем мы будем воевать с Империей?

– Я же говорил, - пожал плечами главнокомандующий, - что войны мы постараемся не допустить. Все эти корабли будут приписаны к верфям одной планеты. Мы заявим, что не в курсе происходящих событий, что правительство планеты действовало на свой страх и риск...

– Ты хочешь пожертвовать планетой, - кивнул Председатель.
– Ты хочешь отдать её Имперцам. А если они захотят разобраться во всём этом?

– Всё уже продумано, - улыбнулся главнокомандующий.
– Правительство Раста-II сделает то, что мы ему прикажем.

– Да-а...
– протянул Председатель, изучающе разглядывая главнокомандующего.
– Хорошо придумал, ничего не скажешь. Отказаться от планеты - причём, далеко не самой бесполезной, - ради чего?!

– Этот план мы приведём в действие только в случае неудачи, - возразил главнокомандующий.
– В случае же успеха Империи придётся считаться с нами.

– Ты хочешь новой войны, - понимающе кивнул Председатель.
– Ты забываешь, в каком сейчас положении находится Ассоциация. Отношения с Ксионом-II у нас сейчас очень далеки от идеальных - эта планета всё больше и больше склоняется к сотрудничеству с Империей. И в случае войны нам придётся иметь дело с ксионийками... Ты понимаешь, что это значит?

Главнокомандующий кивнул.

– Сомневаюсь, - усмехнулся Председатель.
– Сомневаюсь, несмотря на твою уверенность. И ещё я сомневаюсь, что нам удастся склонить к сотрудничеству кассилиан - Кассилиа-III никогда не питала тёплых чувств к людям. Что остаётся? Альгатир?! Это даже и не смешно. Более вероломного союзника трудно даже представить себе. Значит, против нас выступит и Империя, и все независимые планеты...

– Господин Председатель, - главнокомандующий нахмурился.
– Если Ассоциация будет продолжать вести себя так же, как и доныне, мы потеряем всё. Сейчас Каилиш владеет шестью мирами - а пять лет назад их было девять. Три планеты выразили желание присоединиться к Империи. Именно потому, что там есть айттеры, позволяющие не бояться смерти. И это - три самые процветающие и богатые планеты Ассоциации. Снятие матрицы стоит недёшево, а жители этих планет могут позволить себе такую роскошь...