Что же касается адмирала Стрэка - отправлять на рудники сейчас кого бы то ни было неразумно. Судя по всему, Председатель Каилишской Ассоциации был прав, и война уже идёт.

Нет, решил Император Арнольд. Рудники - это лишнее. А вот адмиралом ему уже не быть, это точно...

Но через две с половиной минуты после окончания бомбардировки, Императору Арнольду доложили, что ещё пять кораблей пришельцев появились в околопланетном пространстве Париса-II. И что все пять кораблей были уничтожены десантниками. Но и среди Имперцев были потери - линкор «Исполин». Корабль был уничтожен в течении трёх минут, и единственные, кому повезло, была небольшая группа десантников под командой какого-то лейтенанта. Да и то сказать - повезло ли? Они успели выйти в космос на двух ботах - «Акула-К» и, почему-то, старинная «Акула» - всего за несколько секунд до взрыва линкора. И Император сильно сомневался в том, что этим ботам удалось избежать последствий взрыва или последующей атаки пришельцев. Тем более, что на связь они ни с кем так и не выходили.

Император невесело усмехнулся. Похоже, судьба всё решает за него. И даже если бы корабль ван Детчера оставался на линкоре, вряд ли от этого могла бы быть польза. А впрочем...

О чём жалеть? О потерянных технологиях Предтеч, в которых толком никто не сумел разобраться? Об уничтоженной лаборатории, от которой были одни проблемы? О бывшем капитане Кирке ван Детчере?..

Как раз в этот момент Императору Арнольду и сообщили, что с ним дожидается связи тот самый отставной капитан.

Император знал, что ван Детчер способен на многое. Но остаться в живых после мезонной бомбардировки - это было чересчур даже для него. А уж о настроении ван Детчера можно было легко догадаться...

Связь была неважной - многочисленные защитные кодировки не сказывались на изображении и звуке положительным образом. Кроме того, передача велась по трэк-лучу (а значит корабль, скорее всего, находился в гиперпрыжке), и возможно, абонент решил сэкономить на энергии - мало ли, куда может лететь корабль ван Детчера?

Самого Кирка можно было узнать и голос его звучал привычно. Но Императору показалось, что и в голосе ван Детчера, и в его взгляде появилось нечто, чего раньше не было. Какое-то спокойствие, уверенность в себе, даже снисходительность в разговоре - к нему, к Императору Арнольду. И исчезли эти, вечно раздражавшие Императора, вспыльчивость и резкость. Сильно он изменился, подумал Арнольд. Очень сильно...

– Привет, парень, - усмехнулся ван Детчер.
– Не ожидал?

– Не ожидал, - признался Император, и сразу же перешёл к делу - единственно важному делу на данный момент: - Инфокристалл у вас?

– У меня, - согласился Кирк.
– И не один - оба инфокристалла. И ещё кое-что, о чём ты пока даже и не подозреваешь, приятель. Кое-что из лабораторий Париса.

– Что именно?
– насторожился Император.

– То, что сейчас важнее всего на свете, - опять усмехнулся Кирк.
– Ключ к бессмертию. Или, если тебе будет угодно, проклятье Лабиринта Анкора.

– Не будет угодно, - мрачно ответствовал Арнольд.
– Совершенно не будет!..

– Знаешь, парень, - глубокомысленно произнёс Кирк, - за всё в этой жизни приходится рано или поздно платить. Особенно - за саму жизнь, за возможность многократного её повторения. И каждый должен понимать...

Император слушал этот монолог, и в душе его зарождалось нехорошее чувство. Что-то было не так. Капитан ван Детчер говорил... нет! Это нельзя было назвать разговором - всего лишь болтовня. Пустопорожняя болтовня. Которой Кирк ван Детчер не грешил никогда в жизни. И это его новое обращение - «парень»... Что-то тут не так, подумал Император. Что-то не соответствует уже сложившемуся у меня за долгие годы образу.

– Давайте ближе к делу, капитан, - прервал эти словоизлияния ван Детчера Император Арнольд.

– Ближе к делу? Хорошо. Вы знаете, что скоро не останется ни одного работающего айттера? Кроме моего, разумеется, - Кирк усмехнулся.

– Каким образом?
– Император ответил ему такой же усмешкой.

Да, что-то мой капитан начал сдавать, подумал Император. Такие дешёвые розыгрыши никогда не были в его духе...

Но чем больше рассказывал Кирк о произошедшем на Парисе-II, тем бледнее становилась улыбка на губах Императора. Потому что рассказывал капитан ван Детчер о страшных вещах. А не верить ему было невозможно - слишком много он приводил фактов, которые, помимо самого Арнольда, были известны ещё лишь очень и очень ограниченному кругу лиц.

– Господин Капитан!
– вновь прервал его Император.
– Вы не забыли о нашем соглашении?

– Нет, парень, не забыл, - широко улыбнулся Кирк.

– Когда я смогу получить...

– Главный вопрос не в том, когда, а - где именно, - продолжал улыбаться Кирк.

– И где же?

– Третья планета Таира, - сказал Кирк.

– Но почему?!
– брови Императора удивлённо поползли вверх.
– Почему именно там?!

– Это я объясню при встрече, - Императору показалось, что ван Детчер с трудом удерживается от смеха.

– Хорошо, - пожал плечами Император.
– А когда?

– Жди меня там, я с тобой свяжусь. Да! И вот ещё что, - воскликнул Кирк, - Пришли мне данные по этим самым пришельцам.

– Зачем?!
– изумился Император.

– Ну, значит надо, - не стал вдаваться в подробности ван Детчер.
– Все данные, какие есть. Видеозаписи можешь оставить себе, а мне нужны, в основном, данные об их перемещении. - И улыбнувшись ещё раз на прощание, Кирк отключился.

Император мгновенно вызвал своего адъютанта, и потребовал, чтобы запись только что состоявшейся беседы была немедленно отправлена к экспертам. Ответ пришёл через десять минут.