Генерал Хак постучал в двери императорского кабинета и спросил разрешения войти, но ответа не последовало. Безудержный ливень, перемежаясь с потоками ветра, продолжал шумно биться в окна пустого коридора. Прождав несколько неловких безответных мгновений, юноша все-таки взялся за дверную ручку. В конце-концов, он — начальник личной охраны императрицы, так что войти без разрешения в рабочий кабинет будет вполне допустимо. Пусть даже госпожа Эмбер и запустит в его голову статуэткой кота. Хотя… кот ведь не был статуэткой. Хак задумчиво хмыкнул, кивнул самому себе и открыл дверь.

Кабинет был пуст. Хак выглянул в коридор — тоже пуст. Юноша вошел в комнату и аккуратно прикрыл дверь. Едва он успел сделать пару шагов, как в дверях, ведущих на балкон, показался незнакомый мужчина. На нем были высокие армейские сапоги и светлая рубашка с вальяжно закатанными рукавами. Подтяжки? На нем были подтяжки? Или это армейская портупея? С оружием? Хоть мужчина и выглядел довольно подтянутым, но его прическа определенно не отличалась строгостью — очевидно, гость был не из дворцовой стражи. Хак моментально выхватил пистолет, столь удачно прихваченный с собой.

— Ни с места! — выкрикнул генерал и направил оружие на незнакомца.

— Эй, эй, спокойно, солдатик, — мужчина медленно поднял руки, хотя его интонация отдавала легкой издевкой.

— Кто вы такой? — рявкнул Хак, сделав несколько шагов, обходя незваного гостя со стороны. — Где императрица Эмбер?

Хак медленно подошел к столу императрицы. Интерактивная панель была включена, очевидно, что за ней велась бурная работа. Генерал бросил короткий взгляд на гостевое кресло: на его спинке вальяжно развалился чей-то коричневый плащ, очевидно, этого незнакомца. Как бесцеремонно.

Не успел юноша открыть рот, чтобы низвергнуть на подозрительного вторженца очередную порцию вопросов, как из-за спины взлохмаченного мужчины показалась императрица. Она спокойно вошла через балконную дверь и направилась к своему столу. Как только Эмбер вынырнула из-за своего укрытия, дуло заряженного пистолета генерала оказалось направлено на нее. Девушка резко дернулась назад, врезавшись в стоящего с поднятыми руками мужчину. Этот нахал схватил ее за плечи, останавливая от падения.

— Хак! — тут же выкрикнула Эмбер. — Убери оружие!

— Ваше Величество, Вы в порядке? — напряженно поинтересовался генерал, переводя прицел с императрицы обратно на незнакомца. Взлохмаченный нахал отпустил хрупкие женские плечи и с беззаботной улыбкой медленно поднял руки в исходное положение.

— Конечно же я в порядке! — ответила Эмбер и спокойно прошла к своему столу.

— Кто этот мужчина? — настороженно спросил генерал по-прежнему не сводя прицел с незнакомца. — Он Вам навредил? Он Вам угрожал?

— Да нет же, Хак, — отмахнулась как ни в чем не бывало императрица. — Да опусти ты уже оружие! Это мой личный гость. Я сама пригласила его во дворец для обсуждения важных вопросов.

— Ваш личный гость? — недоуменно повел бровью охранник, но все-таки опустил пистолет. — Почему я ничего об этом не знаю?

— А ты и не должен, — императрица сурово посмотрела в глаза своего охранника. — И что вообще ты здесь делаешь? Я же всех отправила в отгул на сегодня.

— Я волновался за Вас, — начал оправдываться Хак. — И, как вижу, не зря, — юноша кивнул в сторону подозрительного мужчины.

Эмбер перевела взгляд на гостя. Несколько мгновений она смотрела на него в упор, после чего закатила глаза.

— Мэл, да ради духов, опусти ты уже руки! — устало выдохнула Эмбер.

— Точно! — как ни в чем не бывало отозвался мужчина, охотно повинуясь. — Просто не люблю, когда в меня вот такими штучками тычут, — кивнул он в сторону Хака.

— А ты какой реакции ожидал от начальника моей охраны? — недоуменно пожала плечами Эмбер.

— Ах ну да, твой ручной генерал, — мужчина ехидно ухмыльнулся уголком рта.

— Да что здесь вообще происходит?! — прервал их словесную перепалку Хак. — Мэл? Мэл из Либертим?

— Эм… ну да, он самый, — Эмбер улыбнулась абсолютно невинной детской улыбкой. — Да прекрати ты уже! — рявкнула она, когда Хак вновь потянулся к своему оружию. — Мэл мой гость! Я сама позвала его!

— Но как он прошел через КПП у входа? — Хак достал планшет и недоуменно проверил список посетителей за сегодня. — Сивилла бы его просто так не пропустила.

— Уверен? — едва сдерживая смех, ехидно отрезал мужчина.

— Так, все, хватит, — раздраженно выдохнула Эмбер. — Мэл, сядь! Хак, сядь! — рявкнула императрица, словно разводя детишек по разным углам. — Похоже, без сторонней помощи нам все-таки не обойтись, — устало произнесла Эмбер и набрала на комлинке номер советника Хэйли.