— Твое лицо говорит о многом, — замечает король, а я ощущаю, как змейка-лента подползает к краю чулок и мягко обвивается вокруг голой кожи… — я что-то пропустил?..

— Ничего существенного, ваше величество… — осторожно произношу, не зная, как реагировать на то, что происходило в данный момент под моим платьем.

— Рассказывай, Марьянелла, — мягко улыбается Контрад.

А лента чуть затягивается вокруг ноги — впрочем, не причиняя боли.

— В первый раз это произошло случайно, после разговора с графом Дроттером. Потом после бала… потом на следующее утро и сразу после завтрака, — опустив взгляд в пол, признаюсь.

— Ты научилась контролировать процесс? — спокойно спрашивает король.

— Да… в смысле… я поняла, как активировать силу, но после первого случая пользовалась ею только в моменты, опасные для… здоровья кого-то из вас двоих с графом Дроттером, — признаюсь честно.

Змейка ленты на ноге вдруг крепко закручивается, значительно сдавливая кровоток, отчего я вздрагиваю, переводя взгляд на свое платье. И что прикажете делать? Задирать подол и пытаться отодрать от себя оживший кусок ткани?..

Впрочем, Контрад быстро соображает, что «перегнул палку», и лента ослабляет давление, а затем и вовсе мягко спускается вниз, к туфлям.

— Почему? — ровным голосом произносит он.

Простой вопрос, на который у меня не было ответа.

— Не знаю. Графа просто стало жалко — кажется, у его народа куча проблем из-за саблезубых клыков…

— Саблезубых? — удивленно переспрашивает Контрад; а затем до него доходит, — Ты видела его обращение!

— Да это случайно вышло: граф был расстроен, а тут еще я масла в огонь подлила, — начинаю оправдывать мужчину.

— Наказание за оборот на территории дворца — смертная казнь, — холодно произносит Контрад.

— Он уже получил свое сполна! — тут же вскакиваю на ноги, — Поверьте, каждый раз, когда граф оборачивался, все заканчивалось его смертью от рук Анвара!

— Архимаг вступал в схватку на моей стороне? — уже более заинтересованно уточняет Контрад.

— Да, дважды. А в третий раз вся троица почему-то решила объединиться против вас, — осторожно произношу.

— Так вот почему я это засек — в предыдущие разы агрессия была направлена не на меня, — протягивает король, откидываясь на спинку кресла.

— Но вы ведь что-то заподозрили еще со вчерашнего утра, верно? — замечаю негромко, — Ваше поведение изменилось…

— Ты и это заметила? — кажется, я смогла удивить хитрого монарха, — Да, я обратил внимание на странные колебания в архивах памяти дворца… Подобные колебания появлялись, когда Марьянелла пользовалась своей силой прежде — до того, как она покинула свое тело.

— Почему вы были удивлены тем, что Анвар был на вашей стороне? — неожиданно для самой себя спрашиваю.

— Потому что у Архимага слишком много амбиций. Он предпочел бы расклад, когда все его соперники или те, кто мешает ему делать то, что он хочет — просто исчезли, — отвечает Контрад, а затем поднимается с кресла и медленно приближается ко мне, — В Сарамнии есть несколько сильных кланов: клан оборотней, клан вампиров и клан магов. Горцы вышли из борьбы за власть, ограничившись своей территорией и практически заблокировав все проходы на свою границу, и королевство с простыми смертными жителями, которые могут быть и кормом, и подопытными магических экспериментов, и просто послушными подданными, восхваляющими высшую расу — в случае с оборотнями, — стало лакомым кусочком для всех троих кланов. Все хотели стоять над людьми.

— И что же сделали люди, чтобы защитить себя от порабощения? — тихо спрашиваю, когда Контрад останавливается в полу шаге от меня.

— Умная девочка, — улыбается его величество, проводя рукой по моим волосам и убирая прядь за ушко.

Да, скудоумием никогда не страдала. У короля явно есть какая-то странная сила, а все главные враги королевства собраны под крышей его дворца, где он может в буквальном смысле управлять стенами. Выходит, в свое время люди исхитрились и что-то придумали, дабы отстоять свою независимость.

Пока я размышляю над всем этим, Контрад переводит ладонь на мой затылок, а затем мягко подталкивает меня к себе; второй рукой спускает ткань наряда вниз, оголяя плечо, и нежно целует в основание шеи.

— Вы ответите на вопрос? — с придыханием спрашиваю, немного теряясь от такого его поведения.

— Я очень долго ждал такую, как ты, — неожиданно произносит монарх, проводя кончиком носа от моего подбородка вверх по скуле — к виску, — умную, сильную, уверенную в себе…

Тааак… это он к чему сейчас?..

— Скажи, ты знаешь — зачем ты здесь? — мягко, но властно спрашивает Контрад.

— Нет, — выдыхаю, прикрывая глаза, когда он осторожно прикусывает мочку уха, а затем проводит языком по чувствительной коже под ней…

— Это все решает, — отвечает король, после чего стягивает мое платье вниз (и когда корсет успел развязать?!) и впивается клыками в мое обнаженное плечо.

ЧЕГО?!

Чувствую, как протыкается моя кожа, и с изумлением осознаю, что король Контрад Четвертый в данный момент изволит пить мою кровь.