— Что, оборотень белочка — самый сильный из оборотней? — вставляю свои пять копеек.

— Нет, он — самый милый: мягкий пушистый мех, милые черные глазки-бусенки, маленькие лапки… Но мы отвлеклись, — вновь отмахивается Контрад и складывает руки в замок, — Они вынуждены служить мне здесь, в моем дворце. Они по сути заложники. Мои заложники. Единственный, кто смог обойти клятву — это Архимаг. Но и он обязан являться во дворец определенное количество раз в месяц — чтобы я имел возможность расправиться с ним в любой из этих дней. И он знает об этом… — король ненадолго замолкает, многозначительно глядя на меня, — Как понимаешь, имея таких заложников, королевство может спать спокойно. Но проблему с враждующими кланами я так и не решил. Думаю, заняться этим в следующие сто лет.

Смотрю на Контрада во все глаза.

— А вы кто вообще? — выдавливаю из себя.

— Я? Король, — с легкой насмешкой глядя на меня, отвечает Контрад.

— И… сколько вы — король? — уточняю на всякий случай.

— Король Контрад Четвертый — лет тридцать, — усмехается монарх.

Напряженно смотрю на него.

— Вы смогли взять в заложники сильнейших представителей всех кланов… — протягиваю, пытаясь сопоставить факты.

— Да, забавная авантюрка вышла. Пришлось немного смухлевать — но куда без этого?

— Вы сделали дворец своей нерушимой защитой…

— Ну, не то, чтобы я — лично…

— И вы планируете править еще минимум лет сто…

— Это при худшем раскладе, — кивая, соглашается Контрад.

— Вы — демон? — в лоб спрашиваю.

— А? — чуть хмурится монарх, затем даже как-то брезгливо отстраняется, — Нет, конечно.

— Эльф? — забрасываю вторую удочку.

— Это из-за волос, да? — сообразив, о чем я, с любопытством переспрашивает Контрад.

— Дроу? — прищурившись, произношу.

— Это кто вообще? — уточняет монарх.

— Орк?

— Я слышал, у них немного другое строение…

— Гном?

— Это сейчас шутка была?

— Наг?

— У нас уже лет четыреста не водятся. Вымерли.

— Дракон? — с содроганием спрашиваю.

Книги про драконов я не выношу… не, в моей эпопее просто не может быть такой подлянки.

— Не при моем правлении, — в этом король оказывается солидарен со мной.

— Хорошо… что-то нестандартное?.. — пытаюсь придумать, кем же он может быть, как Контрад меня останавливает:

— Не мучайся, радость моя. Я тот, кто я есть. Король. Человек.

— Но как это возможно? Люди столько не живут! Их не защищает их дом! И они не обманывают сильнейших противников, забирая их в заложники! Что вы сделали, чтобы обрести такую силу?!

— Да ничего особенного, — отмахивается коварный блондин, — всего лишь продал душу сарамнийскому дьяволу.

Молчание. Тишина. Очень затянувшаяся пауза.

— А кто у нас нынче за сарамнийского дьявола? — уточняю задумчиво.

— Да он один с момента основания мира и был, — так же задумчиво протягивает Контрад, — владыка Ада, вечный противник Создателя Света. Повелитель Тьмы, господин Даркшадоу.

Ага… господин «Темная тень». Владыка Ада. Сарамнийский дьявол.

Ясно.

— И почем нынче сделка с дьяволом? — спрашиваю невзначай.

— Да мне бесплатно обошлась. За душу получил долголетие, дворец, защищающий мою жизнь, и три возможности — в подарок, — отвечает Контрад.

— Три возможности? — хмурюсь.

— Да. Первую использовал, когда обманом вынудил глав кланов служить мне во дворце, вторую — когда воспользовался своим правом собственности с тобой. Третью оставил про запас.

— Вы потратили на меня одну из «возможностей»? — изумленно переспрашиваю.

Даже не знаю, гордиться мне этим или нет.

— Я уже говорил: я давно ждал такую, как ты, — король растягивает коварную улыбку на губах.

— Говорил… — протягиваю напряженно, — можно вопрос? — и не дожидаясь разрешения, спрашиваю, — А как долго ждал?..

— Пару столетий, — задумчиво отвечает Контрад.

— Вам — пара столетий? — изумляюсь еще больше, — Но…

— Именно поэтому Анвар имеет чуть больше привилегий, чем остальные. Каждый новый Архимаг помогает мне приобретать новую внешность, чтобы у моих подданных не возникало вопросов, почему их король не стареет. За это я позволил представителям данного клана покидать дворец во время службы. Ну, и еще дал поле для действия, стравив магов с кланом вампиров — чтобы они постоянно ослабляли друг друга.

КОШМАР! РЯДОМ СО МНОЙ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО — ЧЕЛОВЕК БЕЗ ДУШИ!!!

— Вашей хитрости нет предела, ваше величество! — не то ужасаясь, не то восхищаясь, протягиваю я.

— Я делаю это не забавы ради. У меня есть цель — и я ее добиваюсь, — спокойно отвечает Контрад.

— И какая же у вас цель? — переспрашиваю аккуратно.

Вообще, у человека без души должны быть конкретно так сбиты ориентиры…

— Я совру, если скажу: «мир во всем мире», — усмехается король, отходя от меня и прогуливаясь по моим покоям, — я слишком эгоистичен для того, чтобы желать благополучия для всего сущего. Но я хочу, чтобы люди были свободными: чтобы никто не мог превратить их в тупое стадо, поклоняющееся высшей расе с клыками или магической силой. И если для этого нужно отдать свою душу дьяволу — что ж… для правителя невелика цена.