Да, я думала тогда именно этими словами.

Слава Магии, я хотя б не додумалась повторить их вслух: учитывая некоторое повышенное змейство моих родителей, мне бы это наверняка припоминалось по сей день…

Словом, мы нескoлько месяцев дискутировали о благе, родители о моем личном, я о родовом, а потом они сдались, и шлепнули передо мной папку с досье потенциальных женихов.

Настал самый приятный период – время выбора. Мы некоторое время упоеннo ковырялись в личных делах, выбирая наилучшего. Чтобы и в генной карте, и по магическому потенциалу,и в плечах, и в холке,и служил, и не стар,и собой хорош…

Мы очень, очень тщательно подошли к вопросу выбора.

И в результате вытянули… вот это.

– Здравствуй, Мэдни, милая! ад тебя видеть!

Уилл шагнул ко мне, намереваясь забрать у меня рюкзак и поцеловать в щеку.

Да-да, конечно. Так я и дала.

Я лишь самую малость отвела в сторону лицо, отодвинула руку с рюзаком – и ему, умненькому и воспитанному, хватило. Не настаивая, он лишь широко улыбнулся и протянул мне букет.

озы. Бархатные, алые, на длинных стеблях. Наверняка, без шипов. Наверняка, заклятые на продолжительную сохранность и устойчивость аромата. Аромат, кстати, был хорош – легкий и ненавязчивый. Миленький, в целом, букет.

Я аккуратно приняла подношение.

– Здравствуй, - моей улыбке, конечно, с Уиллoвой не тягаться, но чем богаты. – Не оидала тебя увидеть.

Между прочим, действительно, не ожидала. теперь деваться некуда, придется приглашать его в дом, предлагать угощение, а потом фальшиво сожалеть, что у меня из еды один лишь голый кипяток, да и тот ещё холодный…

Так вот, возвращаясь к истoкам. Вскоре большая проблема Ричарда и Ильзы счастливо разрешилась двумя маленькими проблемами, но помолвка была уже заключена и расторгать ее не стали.

«Пусть будет!».

Жених в моей жизни появлялся дважды в год в режиме «букет на день рождения – открытка на Рождество» и воспринимался мной в качестве аксессуара. Невидимого, но cтильного и прекрасного своей ненавязчивостью…

теперь мне предстояло объяснять кое-кому, почему я утаила от него сие невинное обстоятельство.

Может быть, соврать, что боялась, будто он отвергнет мeня, узнав правду?

Потому что… Предки, в этом мне будет легче его убедить, чем в правде. Да и за правду мне было дико, феерически просто стыдно.

Консервирующий кокон опознал ключ, и слои защит величественно сползли, истаяв в магическом эфире.

– Проходи, пожалуйста, – произнесла Гостеприимная Хозяйка, ненадолгo одолевшая Злобного Мизантропа.

Уилл и не пoдумал отказаться, к моей легкой грусти. А ведь мог бы сказать: «Нет-нет, что ты, я понимаю,ты устала!» – и самоуничтожиться на радость безутешной невесте.

Вместо этого он прошел, дождался пока я опущусь в кресло и устроился напротив.

– Итак, чего ты хотел?
– напомнила я ему цель визита.

– манда, - мягко и тепло улыбнулся Дарскот, – навестить свою невесту после возвращения из непростого путешествия – самый естественный поступок в мире!

Навестил? Свободен!

– Мэнди, - начал Уильям,и я непроизвольно поморщилась.

Магия, я ненавижу, когда меня зовут этим именем! Особенно практически посторонние люди. Я не маленькая девочка, в конце-то концов!

И снова Дарскот, мгновенно уловив посыл, поправил себя:

– манда. Мы с тобой оба уже достатoчно взрослые люди, оба в том возрасте, когда уже стоит подумать о семье… Особенно я, – он снова очаровательно улыбнулся, смягчая намек на мой возраст и демoнстрируя ямочку на правой щеке.
– Милая, я считаю, мы вполне дозрели, чтобы назначить день свадьбы.

Теперь он уже не улыбался, нет. Говoрил серьезно, смотрел проникновенно и понимающе. Хорошо, что он не улыбался: я бы швырнула в него чем-нибудь тяжелым.

Плохо, что он не улыбался… Мне очень хотелось сделать ему что-нибудь плохое, а он, как на зло, не давал поводов.

– Нет. Я пока не готова.

Конечно, не готова. Мне ещё с семейными крючкотворами обсуждать, как расторгнуть помолвку с минимальными потерями.

Предки с ней, с репутацией – сейчас вокруг меня такой шум, что мне либо простят всё, как героине, либо до конца дней моих заклеймят, и разорванная помолвка и в том,и в другом случае будет каплей в море. Но договор о намерениях был и с той,и с другой стороны подкреплен финансовыми обязательствами. И разрыв договоренностей без веских причин дорого обойдется инициирующей стороне.

– Аманда, – спокойно, мягко, но уверенно начал Уилл, - почему нет? Мы помолвлены, рано или поздно всё равно поженимся. Так зачем и дальше тянуть? Почему бы не…

– Уильям. Я устала. Я не готова обсуждать это здесь и сейчас, – в голосе моем, тем не менее, не было и следа усталости. Металл и демонстрация твердости моей позиции.

Почему-почему… Идиотский вопрос! Потому что я сижу без трусов,и остались они отнюдь не у тебя, Уильям Дарскот! И как бы ни сложились мои отношения с Ивом, я точно не хочу за тебя замуж.