— Только эта версия, милена Юлия? Больше вы ничего не накопали? А как же я? — он повернул голову в мою сторону, бровь насмешливо изогнулась. Лицо, искаженное отсветами близкого огня, откровенно пугало. Заметив тень страха на моем лице, Бреслав хмыкнул и отвернулся.

— Версии с наследниками прорабатываются, ваше величество, — тихо, но твердо проговорила я, разглядывая широкую спину, обтянутую дорогим шелком.

А он довольно силен. Вполне мог упокоить обоих дядьев. И непохоже, что власть его тяготит.

— Сами-то вы что думаете?

— Я допускаю версию, что убийца Каласта и похититель Юниана — разные люди. И мотивы у них могут быть разные.

— Вот как? Думаете, Каласта мог убить ревнивый муж? К примеру…

— Все может быть, — уклончиво ответила я. — Ваша версия не лишена логики.

Опять повисла пауза, и мы завороженно уставились в игру пламени, думая каждый о своем.

— Я вношу предложение, — нарушил тишину император. — Не хотите поучаствовать в одном захватывающем мероприятии?

Блондин улыбался, но холодные льдины глаз расстреливали каждый миллиметр моего тела разрывными пулями. Я нервно сглотнула и кивнула, понимая, что отказаться не вправе, но все же поинтересовалась:

— Можно узнать, о чем речь? — затаила дыхание, стараясь подавить поднявшуюся панику.

— Охота на дичь, — в глазах блеснул огонек мальчишеского задора от предвкушения большой драки, на мгновение сделав их чуть человечнее.

— Вы хотите подставиться убийце? — поняла я смысл опасного мероприятия, быстро в уме просчитывая риски и делая неутешительные для императора выводы.

— Вы догадливы, милена, — похвалил Бреслав. — Я хочу спровоцировать нападение убийцы. Такой шанс он не упустит. И ждать нового Пятидневья нет нужды, все можно списать на несчастный случай. Это ведь охота. Никто не застрахован ни от увечий, ни от смерти.

Глаза императора в прорезях маски блестели. Он сменил лютый лед жесткого монарха на мальчишеский азарт предвкушения большой авантюры. К моему изумлению, Бреслав готов был рискнуть своей жизнью и радовался представившемуся шансу.

— У убийцы может получиться, — невесело проговорила я, подсчитав шансы монарха уцелеть в гонке по лесу за дикими зверями с маготехническим оружием, этаким сплавом порохового оружия и магии. — Это крайне безрассудно. На дикой охоте случается десяток моментов, когда рядом с вами не будет личной охраны. Шальная пуля или лошадь может понести…

— От пули защитит родовой артефакт или Хранитель, — отмахнулся от моих предостережений Бреслав. — Что такое лошадь?

— Охота же будет верхом? — осторожно поинтересовалась у царственного блондина.

— Разумеется, верхом, — фыркнул монарх, покачав головой, — на камелусах. На чем же еще?

— Камелусы? — озадачилась я. — Что это за звери? Впервые слышу о таких.

— Забыл, что вы гостья, — чуть склонил голову император. Глаза вновь блеснули, предвкушая авантюру. — Увидите, милена. Пусть будет сюрприз. Вам не понравится, но будет весело.

Шестое чувство подсказывало мне, что император хочет поразвлечься на охоте и за мой счет, выставив меня перед всеми в глупом положении. Я нахмурилась, понимая, что отвертеться от сомнительного мероприятия не получиться. Мне уготовили роль наблюдателя. В обязанности входит смотреть в оба глаза за гостями и по возможности вычислить убийцу. Но стать объектом насмешек в диких скачках по лесу на неизвестном звере как-то не улыбалось. Сделала себе пометку расспросить милна Девиса о камелусах. И попытаться научиться сносно держаться в седле. И чем раньше, тем лучше.

Копящиеся отчаяние и злость императора, ежедневно ожидающего своей участи схожей с судьбой обоих предшественников, были понятны. Мужчине надоело ждать результатов расследования, и он решил пойти ва-банк. Рискнуть своей жизнью и поймать преступника на живца.

Глава 20

Настоящее время

Снова пыльный, узкий проход, о котором мало кто знает, где едва хватает места развернуться и, приникнув к крохотному светящемуся во тьме глазку, слегка замазанному краской, пытаюсь разглядеть комнату монарха. Во время успел. Тяжело выдохнув, стянул капюшон, оттер пот с лица, с трудом проталкивая в легкие спертый воздух узкого потайного хода, которым давно никто не пользовался и не чистил. С интересом всматриваюсь в происходящее. Услышанное мной стоило того, чтобы дышать несколько часов пылью, скрючившись в неудобной позе.

Освещенная неверным огнем камина девушка в лиловом платье казалась дивным цветком, забытым на темном бархате широкого кресла. Пламя прихотливо сменило платиновый блонд коротких волос на красноватую медь и огненными бесенятами играло в темных глазах. С необычной в наших краях короткой стрижкой она выглядела особенно эффектно. Милена смело, с легким упреком разглядывала сидящего возле ее ног императора. По морщинке над переносицей догадался, что девушка о чем-то напряженно думает. Легкая улыбка коснулась карминных губ. Мужчина нарушил тишину первым. Девушка откинула голову, чуть прищурилась, пряча за ресницами блеск глаз, внимательно выслушивая тихую речь монарха. Я невольно залюбовался ее свободной манерой держать себя в присутствии монарха: не кокетничать и не обмирать от испуга, чего не переношу в светских барышнях.