— Да мы в этом и не сомневаемся, — ответил Лас. — А вот насчёт забега по лесу я бы с тобой поспорил…

— Это да, — вздохнул Стан.

Ученики велка Зора помнили тренировку десятидневной давности, когда наставник с утра до вечера гонял их по окрестностям деревни свои новым способом — по криволинейной траектории со скольжением руками по деревьям. Лас и Плющ с их небольшим весом быстро освоили этот вид передвижения — кстати, дающий неплохой выигрыш в скорости, — но Стану, «подсталкру-горе», это не удавалось: собственная туша тянула его к земле, да ещё иногда и застревала между стволами. Так что бег по лесу Стан возненавидел крепко.

— Загадки наверняка все Плющ отгадает… — продолжал Лас. — В боях, возможно, победит Стан… А с заплывом непонятно…

— Чего сейчас об этом гадать?.. — пробормотал Плющ, отрешённо разглядывая противоположный берег Сталки.

— Давайте дальше пойдём, — сказал Квильд. — А то засиделись тут…

— Не, мы ещё посидим, — ответил Стан и вдруг заинтересованно уставился куда-то вдаль. Взор его при этом как-то странно изменился, что привлекло внимание остальных подсталкров.

— Ты что там, Первосталка увидел?.. — осведомился Лас и тоже взглянул в ту сторону.

Ничего особенного: просто две девочки лет четырнадцати сидели на берегу двадцатью сагнями западнее и стирали бельё. Но Лас зацепился взглядом за одну из них — невысокую, но складную, в красной рубашке, опрятно заправленной в тёмно-синюю клыповую[2] (ничего удивительного: вся одежда у сталков была из клыповой ткани) юбку, с тёмно-русыми волосами, собранными сзади с помощью травинки в хвост. Разглядеть ещё что-то с такого расстояния подсталкру при всей его зоркости не удалось, но и этого было достаточно. Лас понял, почему взгляд Стана стал таким расплывчатым: тому тоже понравилась эта сталочка. Другую — тонкую, с чёрной косичкой и наивным детским лицом — он даже не заметил.

— …И ты тоже? — Квильд толкнул Ласа в бок, и тот вздрогнул от неожиданности. — Теперь я могу не париться: стоит им прийти на сталкатлон, как вы тут же обо всём забудете и отдадите мне победу.

— А почему именно тебе? — спросил Плющ. — Не видишь, что ли, что на меня это также не действует?

— Да за тобой они прям бегать вообще должны — с твоей-то внешностью… — Квильд явно намекал на правильные черты физиономии своего будущего соперника в борьбе за звание сталкера и его небольшую, но рельефную мускулатуру, — …да и всем остальным.

— Эй, девчонки! — внезапно крикнул Стан, обращаясь к замеченным сталочкам. — Не хотите ли провести вечер вместе с нами? Обещаю: скучно не будет!

— Да ну вас! — звонко ответила та из них, на которую продолжал откровенно пялиться Лас. — У нас своих дел полно!

— М-да, обломчик… — пробормотал Стан и напрягся.

Край чего-то белого, клыпового и мокрого, что в данный момент полоскала тонкая подружка нахалки, неожиданно поднялся из воды и облепил голову той, которая почти прямым текстом послала подсталкров куда подальше. Сталочка стряхнула ткань с волос и бросила на Стана такой взгляд, что даже с расстояния в двадцать сагней было заметно, что он должен был испепелить Стана на месте. Но «подсталкр-гора» остался невредим: очевидно, спасли габариты, — зато разом поскучнел и погрустнел, как будто у него сломался его единственный — а у кого он не единственный? — и любимый мачет.

— О, да наш Стан как-никак влюбился! — зычным голосом прокомментировал ситуацию Квильд. — Настойчивее надо быть… а не светить направо-налево своими способностями…

— Знаешь что, Квильд? — сказал Стан, медленно поднимаясь на ноги. — Заткнись. — И быстро заехал свои пятивреховым кулаком в лицо Квильду.

Насмешник полетел в воду: всё же удар был неслабый, — а Стан молча развернулся и пошёл прочь.

— Не ты один, Стан, влюбился — я тоже… — прошептал Лас, глядя одним глазом вслед товарищу, а другим — на новый предмет обожания.

Квильд вылез на берег и теперь выжимал свою одежду. Шапка его поплыла по течению — прямо к девочкам.

— Эй, красотки! — обратился к ним Квильд. — Шапку мою можете выловить?

— А зачем? — искренне удивилась тонкая. — Ты и в ней круто не смотришься.

Между тем головной убор проплыл мимо и уже приближался к водяному колесу мельницы.

— Ну вы!.. — Квильд употребил совсем уж не хорошее слово. — Да идите вы!..

— Сам иди! — донеслось до подсталкра.

Квильд со злостью сплюнул и зашагал домой. Лас и Плющ остались вдвоём.

* * *

— …Ну и зачем тебе понадобилось привлекать к нам внимание? — спросила Лина — так звали тонкую. — Могла б просто промолчать…

— Тогда бы они пришли и стали бы к нам приставать, — ответила Ксюня (это на неё смотрели Лас и Стан), почти досуха отжимая выстиранное полотенце. — А вообще ты тоже хороша — так послала этого с его шапкой, что он сам пошёл… ну ты поняла.

— Я вот думаю: может быть, они не просто так заглядывались на нас?.. Может, когда нам исполнится шестнадцать, кто-то из них выберет нас?