Шедший рядом Квильд воспринял его вздох по-своему.

— Что, скучаешь по своей любимой — посмеиваясь, негромко сказал старший из подсталкров, обращаясь к Ласу. — Второй день без неё живёшь, и уже тоска заедает? Что же с тобой будет у Края леса?..

«Спокойно, спокойно; он просто меня подначивает», — проговорил про себя Лас, медленно выдыхая через нос, чтобы не дать волю всколыхнувшимся чувствам.

— Слушай, — ответил он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более дружелюбно, — завали свою грязную пасть, по-хорошему тебя прошу, иначе мне придётся помочь тебе с этим.

— Чё?! Ты хоть знаешь, кому это говоришь?! — последовала ожидаемая реакция Квильда.

Наслаждаясь процессом, Лас продолжил:

— А ты, я смотрю, по своей Лине совсем не скучаешь? Что, только делаешь вид, будто она тебе нужна? Так я скажу ей об этом по возвращении…

Квильд схватил Ласа за ворот рубахи и зашипел ему в лицо:

— Слушай ты, ещё раз скажешь что-нибудь про Лину…

— Ещё раз скажешь что-нибудь про Ксюню, будет то же самое, — невозмутимо ответствовал Лас, пытаясь на ходу отцепить пальцы спутника от своей одежды.

— Вы что там делаете? — обернувшись, но не останавливаясь, спросил велк Зор. — Без ужина хотите остаться?

— Ничего… это мы так, — сказал Лас, освободившись-таки от хватки Квильда и уйдя от него вперёд, ближе к остальным.

— Ещё скажи, что вы больше не будете, — пробормотал велк, отворачиваясь.

«Главное — не подавать виду, будто меня задели, — подумал Лас, шагая с прежней скоростью и глядя в широкую спину наставника. — И не обращать внимания на всяких придурков».

Взгляд Квильда, нацеленный в спину Ласа, не сулил тому ничего хорошего. От слова «совсем». И, кажется, Квильд уже знал, что сделает в ближайшее время.

* * *

Лес (43 врести к северу от Сталочной), 30-й год после Звездопада, ночь с 38-го на 39-й день лета.

Ласа разбудило какое-то безотчётное предчувствие, которое он счёл достаточно веской причиной для пробуждения. Полежал немного, вслушался в звуковой фон леса — и различил чьи-то еле слышные мягкие шаги.

«А, у кого-то сейчас смена», — подумал Лас и хотел было заснуть снова, как вдруг понял, что шаги слышатся не совсем оттуда, где должен ходить караульный, а приближаются по прямой — точно к нему.

«Это мне не нравится, — сказал про себя Лас и чуть приоткрыл глаза, вглядевшись в пейзаж через полуприкрытые веки, особенно внимательно — туда, откуда приближались шаги караульного. — Кстати, а кто сейчас?..»

Додумать свой вопрос Лас не успел. Неизвестный ему дежурный как раз вынырнул из ночного мрака прямо около него, сделал неуловимое движение рукой, как будто что-то откуда-то доставая, присел рядом с лежащим Ласом на землю и поднял вверх одном рукой то, что откуда-то у себя вытащил. Тускло блеснул металл в слабом свете луны.

Не теряя времени на лишние размышления, Лас резко распахнул глаза и, изогнувшись, засветил обеими ногами «неизвестному» сбоку в челюсть, частично прикрытую надвинутой на лицо шапкой. Раздалось сдавленное мычание; «неизвестный», вскинув руки — из одной разжавшейся ладони выпал мачет — вот что там блеснуло, — отлетел в сторону и врезался головой в дерево, снова что-то неразборчиво промычав.

Лас приподнялся со своего спального места, прополз немного, взял выпавший мачет нападавшего и воткнул его по рукоять в землю, после чего наступил на то, что выпирало вверх, ногой, вдавив в грунт почти целиком. Затем повернулся к поверженному противнику, который, пошатываясь, поднимался на ноги.

С головы нападавшего слетела шапка, так что Лас кое-как смог разглядеть его лицо — и, не удивившись, вздохнул.

Это был Квильд. Сейчас он держался рукой за разбитую челюсть и что-то сплёвывал — то ли кровь, то ли выбитые зубы.

— Ты!.. — без всякого выражения прошептал Лас, вставая в полный рост. — Зачем? Только потому, что я вечером не дал тебе меня обидеть?

— Пошёл ты!.. — донеслось от Квильда и прозвучало почти неотличимо от шелеста листьев под ветром.

— Ладно, неважно… Слушай, ты же сейчас на страже стоишь? Будем считать, — Лас позволил себе снисходительную усмешку, — что ты меня таким способом разбудил. Если сейчас сторожил ты, значит, осталась всего одна смена — моя… Ложись спать; оружие верну утром. И отвали от меня, понятно?

Не дожидаясь ответа, Лас пошёл караулить, по дороге к «периметру лагеря» окончательно втоптав мачет Квильда в землю.

Отличная выдалась ночка, просто отличная.

Теперь-то Лас понял, что именно хотел ему сказать велк Зор вечером в десятый день лета: «Не доверяй никому, если хочешь выжить». «Стану и Квильду — в особенности», — подумал подсталкр, начиная обход «лагеря».

___________

[1] Две буквы местного алфавита; обозначают соответственно звуки «и» и «й».