Пока шёл разговор «по душам» между двумя несостоявшимися оппонентами, Стан в бешенстве долбил кулаками в землю, как будто это она была виновата в срыве, казалось бы, продуманного плана. Подсталкр прекратил это бесполезное занятие и прислушался к доносящимся до него звукам, лишь когда, Квильд, очевидно, догадавшийся о местонахождении виновника всего происходящего, закричал, призывая его выйти и доказать, что он не зря всё это затеял.

«Ну что ж, надо выкручиваться», — подумал он, вынул из ножен два мачета — свой и Плюща — и вышел из кустов навстречу судьбе.

* * *

Лес (50 сагней от Края), в это же время.

…Разбуженный чьими-то отдалёнными криками, велк Зор открыл глаза и тут же, вскочив, огляделся. Никого из подсталкров не было на месте! Увидев храпящего неподалёку Круза, он заключил, что сейчас должна быть смена Плюща. Но где же караульный?

«Нет, — в отчаянии подумал велк. — Они всё-таки сделали это! А я, дурак, заснул — в такое время!..» И, продолжая мысленно клясть себя на все лады, он стал будить своего «коллегу».

— Что?.. — спросонья буркнул Круз, переходя в сидячее положение. Углядев рядом с собой знакомое взволнованное лицо, спросил уже серьёзно: — Что случилось?

— Долго объяснять; нельзя терять время! Подсталкры всё-таки пошли зачем-то к Краю, что-то сделав при этом с Плющом, — скороговоркой отбарабанил Зор.

— Что?!

— То. Слушай, поищи Плюща, а я к остальным. Надо их остановить!..

И, не дождавшись ответа, наставник юношей умчался к упомянутой днём географической цели путешествия.

А Круз, быстро поняв, что хотел сказать ему друг отправился на поиски нейтрализованного караульного.

Плющ обнаружился в десятке сагней к юго-востоку — лежащее без сознания на траве тело. Присев на корточки рядом с ним, велк Круз заметил отточенным за долгие годы ночным зрением стянутые поясом за спиной запястья и отсутствие ножен с мачетом. «Плохо дело!..» — подумал мужчина и, развязав руки юнцу, принялся приводит его в чувство.

После серии быстрых и хлёстких ударов ладонью по физиономии подсталкр замотал головой, словно прося прекратить это безобразие, а через несколько мгновений открыл глаза — и сразу же схватился руками за голову. Прошептал:

— А… дери Первосталк… — и замолк, заметив над собой одного из двух руководителей отряда.

— Да ничего, ничего — вполне тебя понимаю… — отмахнулся тот от ещё не высказанных извинений. — Голова небось болит? — Плющ кивнул. — Ты помнишь, кто тебя шарахнул? Помнишь? Говори, это важно! Ну, кто?

— Стан, — с явным облегчением сказал, будто выдохнул, подсталкр, уже осознавший, что заговор, невольной жертвой которого он стал, провалился.

— Ну, я ему устрою… Мы с Зором им всем устроим… — пробормотал велк, помогая Плющу встать и дойти до «спальных мест» отряда. — Всё, отдыхай, — добавил он, когда юноша, всё ещё стонущий от боли в костях черепа, привалился спиной к ближайшему дереву, — а я к остальным — заодно и узнаю, что тут творится…

И, оставив Плюща в одиночестве, Круз также понёсся к Краю леса.

* * *

Край леса, в это же время.

…От зарослей отделился новый тёмный силуэт и неторопливо пошёл к Ласу и Квильду, по пути превратившись в большую грузную фигуру Стана.

— Ты что это, мерзавец, удумал? — когда тот ещё не прошёл и десятка шагов, заговорил Квильд. — Вызвал нас с Ласом по отдельности сюда в одно и то же время… зачем? Столкнуть нас решил? Думал, раз мы не ладим, теперь глотки друг другу должны перерезать? Так нет — шиш тебе! Мы, хоть и не любим друг друга, а на такое откровенное попадалово не пойдём.

— Вот поэтому я и решил за вами проследить, — ответил Стан, крутя в каждой ладони по мачету, как понял Лас по неясной игре смазанных в общем мраке теней. — И, раз вы не хотите покончить друг с другом, я с радостью вам помогу.

И он метнул оба мачета: один — туда, откуда до этого звучал голос Квильда, другой — приблизительно в направлении Ласа, который казался почти невидимым в густой ночной мгле.

— Стоять!!! — раздался в этот момент сзади нечеловеческой мощи крик велка Зора, бежавшего к подсталкрам. — Всем отойти от обрыва и спрятать оружие!

Сразу же после этого послышались одновременно два разнородных, а потому не слившихся в один звука. Что-то звякнуло где-то внизу и за спиной у Ласа — и кто-то издал сдавленный хрип в нескольких шагах от обрыва.

Если первый звук Лас разгадал моментально — это был звон мачета, которым Стан промахнулся мимо него, — то второй…

— Квильд? — негромко окликнул Лас и услышал в ответ лишь ещё один хрип и шуршанье кожаных сапог по камню «площадки». — Квильд?!

Лас подбежал к подсталкру, которого уже почти начал считать приятелем, и в ужасе остановился, кое-как увидев в темноте, что с ним произошло.