— А как же — «чтобы не заподозрили»?..

— Это пока. Ночью будем по очереди просыпаться и лежать с приоткрытыми глазами, незаметно следя за обстановкой… но я чую, что, пока мы не у Края, нам ловить нечего.

— Значит, ждём?

— Да.

* * *

Край леса (393 врести к северу от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 53-й день лета, вечер.

Наконец, это свершилось.

Перед глазами велков и подсталкров расстилалась совершенно голая равнина, состоящая из чего-то коричневого — то ли камня, то ли песка. Кое-где на этой странной поверхности были не то выбоины, не то просто естественные углубления. Но ничего постороннего там не было — в том числе и живого.

Картина притягивала взор и поражала своей необычностью и неестественностью: «Ведь не может же быть так, — думали юноши, — чтобы — вообще ничего?..» — так что всем было трудно отвести от ней взгляд. Трудно — но возможно.

— Вот это и есть Край леса, — отвернувшись от наводящего уныние пейзажа, проговорил велк Зор. — Мы с Крузом сами на это впервые смотрели в тот раз треугольными глазами… Никому, включая и нас, не известно, почему эта равнина такая пустая. И я сомневаюсь, что кто-то из вас да или вообще кто-нибудь когда-то это узнает…

Подсталкры продолжали пялиться на эту пустынную местность, думая каждый о своём.

Плющ тихонько хмыкал: не нравилась ему перспектива дальнейшей неисследованности и непознанности этого места.

Лас думал, что Ксюня вряд ли согласилась бы отправиться сюда: зачем, если всё равно здесь ничего нет?.. — а также что, пожалуй, не следовало соглашаться на предложение Стана сражаться именно тут: всё-таки с непрерывно стучащим вредомером не поспоришь…

Квильду казалось, что лучшего места для их с Линой первой настоящей близости не найти.

Стан же размышлял над тем, каким образом таком рельеф местности поможет ему осуществить свой «гениальный» план.

Велки же в это время глядели на своих подопечных: Зор фиксировал и анализировал в уме их позы, выражения лиц, пытался прощупать настроение и мысли — нельзя сказать, что последнее ему удавалось полностью или даже частично; а Круз равнодушно ждал, когда созерцание пустынного пейзажа надоест в конце концов молодым людям.

— Всё, посмотрели — и хватит, — вскоре сказал велк Зор. — Возвращаемся на полсотни сагней и становимся там на ночлег. Завтра начнём путь обратно.

Нехотя юноши отвернулись от безжизненной бесконечности и вместе с наставниками потопали к месту ночёвки.

Ночь им всем предстояла непростая…

* * *

— …Как будем сторожить? — спросил Стан, доедая свою порция добытого вчера мяса и понимая, что от ответа велка Зора будет зависеть многое, если не всё.

Наставник подумал несколько мгновений, потом сказал:

— Сначала я, далее — Плющ, затем — велк Круз. — Заметив, как помрачнело лицо «подсталкра-горы», поинтересовался: — Что-то не устраивает? Хочешь сам? Да ладно, ты итак почти всегда в одну из смен стоял, сегодня разрешаю тебе отдохнуть. И это не обсуждается, — добавил велк, заставив уже было открытый рот Стан захлопнуться. — Всё, всем спать. И, кто-нибудь, затушите костёр.

Плющ, вызвавшийся, как обычно, добровольцем, принялся гасить огонь, который всё равно поддерживать смысла не было, а остальные трое подсталкров поплелись к небольшому пространству между деревьями, которое было определено как место сегодняшнего ночлега.

— Что, накрылось сражение? — спросил шёпотом Лас у хмурившегося Стана.

— Не дождёшься, — процедил тот, легонько махнув рукой Квильду, намеревавшемуся встать поближе и прислушаться: мол, личное, не лезь. — Короче, всё будет в смену Плюща.

— Он же нас запалит!

— Не запалит. Я беру его на себя. Постарайся проснуться примерно в середине ночи, а то я не собираюсь ещё и будить тебя. Значит, идёшь туда, видишь какую-то тень — это буду я, — и начинаешь… если успеешь.

— Помни: до первой крови, — напоследок шепнул Лас и улёгся на сухую бледную траву, положив под голову руку.

— О чём спорим? — тут же спросил Квильд у Стана, также устраиваясь на ночёвку.

— Да так, выясняли отношения по одному вопросу… Короче, всё в силе. В смену Плюща просыпаешься и незаметно уползаешь к месту битвы. Увидишь кого-то — это буду я. Плющ говорил, ночь будет тёмная, так что на глаза мало надейся. Просто молча начинай.

— А если Плющ меня заметит?

— Да не парься: я его на время выведу из строя… но так, чтобы и велки ничего не узнали.

— А сколько будет длиться бой?

— Пока кто-то не сдастся, — коварно усмехнулся Стан.

— Но ведь так можно и убить!

— Поверь, умирать ты не захочешь. Как и терять Лину.

— Это точно, — вздохнул Квильд, закрывая глаза и зевая.

«Жаль, что подслушать не удалось… — подумал велк Круз, ложась рядом со всеми. — Так бы было что рассказать Зору…»