Названные подошли к велку Зору, встали рядом с ним лицом на запад и, когда учитель махнул рукой, помчались вперёд. Но перед этим Лас успел заметить напряжённый взгляд, которым обменялись двое подсталкров и который оставлял впечатление двух скрестившихся мачетов у противников, сошедшихся в трудной схватке.

Лас легонько покачал головой, отгоняя странное сравнение («Какая, к Первосталку, схватка?! Ведь всем известно, что сталки, а тем более — подсталкры и сталкеры, не убивают друг друга!»), и переключился на другие мысли, при этом следя глазами за бегущими соучениками.

Ксюня и Лина в последние дни всё так же были где-то рядом, постепенно подходя к ним поближе; вчера расстояние сократилось до десяти с лишним сагней. Лас не сомневался, что сегодня девочки подойдут ещё ближе, а вскоре окажутся на расстоянии вытянутой руки — и захотят с ними познакомиться, поговорить…

Эту мысль Лас тоже решил отогнать — от греха подальше, чтобы вечером — или когда там в занятиях намечается перерыв? — самому не начать всю эту возню с покорением девичьих сердец и всего остального…

Квильд и Стан уже в последний, пятый раз, развернувшись около велка Зора, понеслись к деревьям на противоположной стороне рукотворной поляны. Наставник отсчитывал ведомые ему одному короткие единицы времени, один за другим разжимая пальцы одной руки, а затем сжимая их обратно в кулак и начиная сначала; наверное, в его голове работал и некий счётчик «разжатых кулаков».

Вдруг Лас увидел, как нога Квильда совершила быстрое, почти незаметное движение, после чего Квильд продолжил мчаться вперёд, готовясь вскоре развернуться и победно подбежать к остальным, а Стан как-то странно споткнулся и полетел на полной скорости на траву, выбрасывая вперёд мускулистые руки, чтобы защитить лицо от удара о землю.

К счастью для себя, Стан не растерялся, а оттолкнулся руками от земли, перенёс вес тела на ноги, проскользил по мокрой траве до деревьев, при этом поворачиваясь лицом к велку и подсталкрам, и понёсся к финишу, отчаянно ускоряясь. Но Квильд всё равно оказался быстрее.

Велк Зор вмиг просчитал обстановку и тоже сделал неуловимое движение ногой, в результате чего Квильд упал, прокатившись по земле несколько сагней и остановившись только после удара о деревья на востоке поляны, — так велика была его скорость.

— Квильд, подлость — это не выход! — От громового голоса велка Ласу, да и всем вокруг, наверное, стало не по себе и показалось, что окружающая прохлада проникла под одежду. — Так поступают только те, кто сам ни на что не способен! Если ты не уверен в своих беговых способностях, то… двадцать раз оббеги вокруг деревни! Нет, двадцать пять! Пошёл!

Кое-как поднявшийся на ноги Квильд ненавидяще оглядел всех и побежал по ровному пространству между лесом и домами, стараясь держаться ближе к последним.

— Запомните: никогда так не делайте! Этим вы показываете свою слабость и бессилие! — продолжал распинаться велк Зор, расхаживая перед оставшимися подсталкрами. — Будьте честны с другими, а прежде всего — с собой! Определитесь с тем, что вам нужно, и идите к этому — сами, какие есть, при этом улучшаясь своими силами, а не за счёт других! Так жить пускай иногда и сложнее, зато совесть будет чиста. — Наставник перевёл дыхание и перешёл к другой теме: — Значит, меняем условия сегодняшнего занятия… Стан, сейчас беги с Ласом, потом вы оба по очереди — с Плющом. Всё ясно? Выполнять!

Идя «на старт», Лас вспомнил взгляды, какие бросали на него девочки — и какие кидал на них Стан. Ласу была интересна Ксюня, и он видел только её. Правда, он не учёл тогда, что, кроме него, в деревне есть ещё парни.

Лас и Стан встали на одной линии около наставника. Тот поднял руку — и резко опустил её. Лас взял с места почти максимальную скорость своего бега.

Мчась по траве приблизительно наравне со Станом, он думал о том, какие же планы имеет «подсталкр-гора» в его отношении. Если Стан хочет убить его, то теперь, по крайней мере, появился повод — соперничество за возможную победу в сталкатлоне. Даже два повода; второй — «делёж любви». В связи с этим нынешнее положение Ласа становилось всё опаснее. Попытка — возможно, успешная — навредить ему может последовать в любое мгновение…

Лас уже в четвёртый раз ускорялся по направлению к деревьям на западе, когда неожиданно почувствовал чей-то сильный и точный удар по лодыжке, споткнулся и начал стремительно приближаться к поверхности, по которой бежал. Падая, он успел сообразить, что значила эта, без всякого сомнения, поставленная Станом подножка.

Набранная Ласом скорость также была далеко не маленькой, поэтому дело не ограничилось простым падением. Подсталкр шлёпнулся на траву, проехался по ней носом, пару раз подпрыгнул и остановился, ударившись плечом о какой-то торчащий из земли угловатый корень.