«Предсказатель погоды» бросил взгляд на лицо шедшего рядом Ласа, такое же хмурое, как и небо над головой, и мигом установил причину плохого настроения друга. Спросил:

— Что, послали тебя вчера велки с твоим предложением?

Лас кивнул.

— Что думаешь делать? Оставить всё, как есть, или отправиться самому? Если что, то я в любом случае буду рядом…

— Я пойду, — подумав, ответил Лас. — Но не сейчас — позже… когда про ту штуку у Трубы все снова забудут… ну, кроме нас…

— А Ксюня твоя как? Бросишь её дома или с собой возьмёшь?..

— Во-первых, не брошу, а оставлю; во-вторых, она сама решила остаться в деревне, — буркнул Лас, которому явно не хотелось об этом говорить, как показалось Плющу. Поэтому последний хлопнул товарища по плечу и закруглил беседу:

— Вот увидишь: всё как-нибудь образуется.

Лас промолчал, поскольку в этом сомневался.

Велк Круз, обернувшийся было, чтобы посмотреть, кто там болтает на весь лес, лишь окинул строгим взглядом юношей и продолжил движение вперёд.

Отойдя от деревни примерно на вресть, велк остановил отряд. Сказал Ласу:

— Проверь лес своим «дальновидением»… пожалуйста.

— Ладно, — ответил тот и напрягся.

Повернулся вокруг своей оси, вдруг всмотрелся в даль — кого-то заметил. Наконец, моргнул несколько раз, отдышавшись, отрапортовал:

— Три мута в пределах досягаемости. Сагней триста чуть к северу, — Лас указал примерное направление, — движутся на… на юго-запад, ближе к западу, — он провёл рукой в воздухе, рисуя невидимую линию, вдоль которой, как он увидел, бежали звери, — то есть почти что к нам. Наша цель.

— Так, — сказал велк Круз, — идём навстречу. Вы, — обратился он к двум взрослым сталкерам, не упоминая имён для экономии времени, — опережайте нас и страхуйте на предмет появления мутов. Вы, — это уже Ласу и ещё одному мужчине, — заходите мутам в тыл и гоните на нас с Плющом. — И велк добавил — теперь только для Ласа и Плюща: — Будете знать, что такое настоящая сталкерская охота! Всё, пошли!

Отряд разделился. Круз и Плющ остались на месте, остальные разошлись в назначенных направлениях.

Прежде чем отправиться мутам в тыл, Лас напоследок взглянул на Плюща и увидел в его глазах жгучую смесь желания оказаться лучшим, волнения и страха. Подсталкр-«предсказатель» явно нервничал, но старался этого не показывать. Подмигнув другу, Лас пошёл следом за своим сталкером-ведущим; сам он испытывал лишь сдержанный азарт — и знал, что уж он-то не облажается. А вот насчёт Плюща он не был так уверен… хотя никто вообще-то от этого не застрахован.

* * *

Лес (примерно 1 вресть к северо-западу от Сталочной), чуть позже.

— Хей-хо! — донёсся из леса с расстояния примерно в сорок сагней к северу крик загонщиков, означавший, что муты уже близко.

— Не бойся. — Велк Круз положил свою широкую ладонь на плечо Плюща. — Хайм и Клинт остановят по меньшей мере одного мута из трёх. Значит, нас останется не больше двух. Если что, я беру на себя большого… если, конечно, он на нас выскочит. Главное, продержись, пока Щлер с Ласом не прибегут…

Плющ кивнул, признавая правоту велка, и сглотнул. У него на душе всё ещё было неспокойно: что-то внутри него не согласилось с Крузом, твердило, что неопытному сталкеру грозила нешуточная опасность…

И вдруг пришло время действовать.

Муты (как и предсказывал велк: один большой, другой поменьше) вырвались из густого скопления деревьев сагнях в пяти от Круза с Плющом, не дальше, и, не дожидаясь, пока сталкеры отреагируют на их появление, кинулись вперёд, одержимые яростью и желанием выжить.

Велк Круз, вмиг выдернув мачет из ножен, с криком бросился на большого мута. Но Плющ этого не видел: всё его внимание в тот момент было обращено на противника, доставшегося ему самому.

Плющу уже доводилось убивать мутов во время учебных походов в лес, но тогда он был в компании наставников и ровесников, а теперь фактически один на один со зверем. И осознание этого парализовывало юного сталкера, который вообще-то трусом себя не считал, и мешало доказать последнее на деле.

А мут — в длину не более полусагни, ростом в каких-то полтора десятка врехов — стремительно приближался к Плющу; похоже, чудовище, как и сам «охотник», было весьма молодым. Но у Плюща при виде этого существа, бегущего на него, перехватило дыхание и на миг замерло сердце.