Хризантем, надо же! Японщиной какой-то повеяло. Хотя эльфы ж любят цветы, так-то. Вспомнилась «Дюймовочка» — в этой сказке они в них даже жили.

Я открыл карту и нашёл адрес. Оказалось, я был совсем рядом. Навигатор проложил короткий маршрут, в воздухе появились призрачные огоньки, указующие путь.

Базарный Квартал заметно отличался от трущоб, из которых я выбрался. Прежде всего, он был освещён. Это не было ослепительным блеском элитного района, где по ночам светло, как днём. Газовые фонари стояли вдоль тротуаров, болтались на протянутых через улицы проводах, были вмонтированы в стены, но горели далеко не все. Многие были вообще разбиты. Вокруг мелькали разноцветные вывески с письменами вроде иероглифов — наверное, так выглядели эльфийские буквы. Пешеходы носили странные наряды. Многие были в шляпах, наполовину, а то и целиком скрывавших лица. Через улицы были перекинуты гротескные гирлянды, повсюду висели бумажные фонари, иногда целыми гроздьями. Они напоминали огромные апельсины, покрытые чёрными символами. Виднелись лотки с ценниками на рыбные и прочие блюда. Выглядело это всё экзотично.

Квартал представлял собой огромный базар. Вывески висели вплотную друг к другу, закрывая окна первых этажей. На тротуаре тоже шла бойкая торговля. Здесь было много народу — словно и не ночь на дворе. Движение, крики, пёстрые одежды, музыка. Кое-где мелькали вооружённые арбалетами эльфы в причудливых шлемах с большими гребнями. Они стояли неподвижно, зорко глядя поверх голов. Должно быть, следили за порядком. Я заметил на их одеждах синие гербы. У некоторых из-за спин торчали рукояти мечей. На милицию эти ребята не походили, так что напрашивался вывод, что они — представители местной бандитской группировки, стригущей и охраняющей квартал. Впрочем, я мог и ошибиться. Мало ли какие в эльфийском городе порядки.

Занимая себя подобными размышлениями, я добрался до Улицы Хризантем и уже собрался слезть с козел, когда в глаза бросился знак, прибитый к стене справа от вывески с названием «Красная заводь». Примитивно намалёванный нокс с гротескно торчавшими ушами был перечёркнут алой линией, потёкшая краска частично закрывала злобно перекошенное лицо. Надпись «Тёмным ублюдкам вход строго воспрещён!» не оставляла возможности для разночтений.

Ну, и куда ты, мама, меня отправила?! Я же был в форме ноксовского клана! Стало ясно, что тут содержалась первая ловушка игры: выберись я на улицу, и меня расстреляли бы или порубили на куски. Я придирчиво осмотрел себя, прикидывая, не ограничиться ли срыванием нашивок «Гиллихан», но решил не рисковать, хотя они держались на соплях. Едва ли с этим испытанием всё было так просто. Очевидно, следовало переодеться. Шансы, что меня примут с распростёртыми объятиями в ближайшем ателье или магазине готового платья (даже при условии, что я каким-то чудом успею до него добежать от кареты), были, мягко говоря, невелики — я бы на это не поставил. А, как говаривал мой папаша, если ты не готов рискнуть деньгами, значит, дело дрянь. Я живо представил продавца, при виде заглянувшего в лабаз нокса достающего из-под прилавка арбалет или что покруче. Нет, спасибо, к чёрту такие примерочные! На данном этапе игры меня, наверное, кто угодно из чего угодно завалил бы, так что следовало быть крайне осмотрительным.

Я стегнул лошадей и проехал мимо «Красной заводи». Некоторые пешеходы оборачивались и провожали карету взглядами, но, кажется, подозрений она не вызывала. Впрочем, вокруг было полно повозок и всадников на различных животных — от обычных лошадей до огромных ящеров и лохматых чудищ. Похоже, фауна игры могла заслуженно похвастать многообразием.

Навстречу мне попался запряжённый парой чёрных коней фургон, исписанный лозунгами вроде "Власть Зверя", "Преклонись перед властью Зверя" и "Помни заветы Зверя". На крыше покачивались установленные на пружинах два прозрачных шара с клубившимися внутри тёмными кляксами. Из-за них фургон слегка напоминал здоровенное насекомое. Я решил, что он принадлежит какой-нибудь сектантской общине. Хотя, может, все эти надписи про некоего Зверя просто выражали шизофренические видения владельца экипажа.

Около минуты я медленно колесил по району — искал тихий переулок. Наконец, нашёл: мусорные мешки, полумрак, царивший между стенами домов, шныряющие с тихим писком крысы. Сюда попадало мало света, а над головой так и вовсе висела тьма, густая, как гороховый суп. Казалось, даже звёзды не горели над этой щелью. Я завёл карету в переулок и медленно поехал, глядя по сторонам. Покачивающийся фонарь высветил милующуюся парочку. Похоже, парень снял проститутку и решил удовлетвориться прямо на улице. Девушка стояла на коленях, старательно отсасывая. Клиент держал её за волосы, слегка запрокинув голову. Лицо проститутки блестело от размазанных по нему слюней. У эльфов Авалона явно были весьма вольные нравы. Да, на крылатых крошек из «Дюймовочки» они не походили. К счастью. С теми я б не выдержал и дня.

Я быстро прикинул, как поступить. По всему выходило, что лучше всего — тихо, не привлекая стороннего внимания. Особенно не хотелось конфликта с парнями, носившими шлемы с гребнями и синие гербы. Во всяком случае, не сейчас, когда я только прибыл и ещё не освоился.

Когда я спрыгнул с козел, парень повернул голову и уставился на меня. Один глаз у него был выпученный и слегка мерцал — словно кто-то загнал в череп ёлочную игрушку. Проститутка замерла с членом во рту, словно не зная, стоит ли продолжать трудиться. С её подбородка свисала нитка слюны, сверкавшая в свете фонаря моей кареты. Выглядело это почти празднично. Ну, как минимум — нарядно. Ей шло, короче.

В глазах шлюхи мелькнул страх. Она явно была посообразительней своего клиента и мигом смекнула: никто в здравом уме не поедет ночью в зассанный переулок и, уж тем более, не станет слезать с козел. Во всяком случае, не имея намерения проломить кому-нибудь башку или учудить что похуже. А иногда проломленная башка — не самое плохое, уж вы мне поверьте. И продажная сучка с мокрой физиономией это знала.

— Чего надо, придурок? — поинтересовался парень и тут же достал нож-выкидуху, довольно изящную на вид. — Найди себе другую шалаву, а эта моя, понял?!

В голове раздался голос матери:

— Если у тебя нет оружия, воспользуйся когтями.

— Ты что, следишь за мной?!

— Приходится.

— Где ты?! Какого чёрта прячешься?

— Так нужно. Мы не должны видеться.

Можно было бы продолжить дискуссию, но обстановка не подходила. Все эти мусорные мешки, вонь, торчащий член и перепуганная шлюха — в общем, не тот антураж, чтобы требовать свидания с мамой. Тем более что я склонялся к мысли, что она — всего лишь обучающий персонаж, который должен помочь мне сориентироваться по первости. Вроде замены отсутствующего в игре раздела «Обучение». Скорее всего, вскоре «маме» предстояло исчезнуть. Так что я вернулся мыслями к предстоящей драке.