Действительно, на кой чёрт мне сдался Эренден? Это ведь мамаша настаивала, чтоб я его нашёл. Я мысленно «позвал» её, но стерва молчала. Видимо, мне предстояло выкручиваться самому.

— Эм… — промямлил я, блуждая взглядом по кабаку. — Дело у меня к нему есть. Услуги хочу предложить.

— Какого рода? — терпеливо осведомился карлик.

— А вы тут чем вообще занимаетесь? — спросил я, понизив голос и чуть подавшись к собеседнику. — Такое, чтоб бабки хорошие платили, есть что-нибудь?

Карлик смерил меня внимательным, даже испытующим взглядом.

— Хорошие воины всегда в цене, — проговорил он спустя несколько секунд. — Особенно если они на правильной стороне.

Я вспомнил плакат снаружи заведения. Кажется, здесь ненавидели ноксов. Хм…

— Допустим, я — охотник на ноксов, — сказал я. — Найдётся работёнка?

— А экипировка у тебя соответствующая имеется? — ухмыльнулся карлик.

Хороший вопрос. Но я не растерялся:

— Для начала готов поработать в счёт снаряжения.

— В кредит? — протянул карлик с сомнением. — А что ты оставишь в залог? Ведь может случиться, что, получив снаряжение, ты попросту сбежишь.

— Я хочу поговорить с Эренденом. Уверен, с ним мы всё решим.

— Кто тебе посоветовал обратиться к нему и дал этот адрес?

— Один знакомый охотник, — соврал я, не моргнув.

Мой собеседник задумчиво погладил себя короткопалой ладошкой по коленке.

— Зачем ты здесь? — спросил он.

Вопрос был неожиданным и не совсем понятным. Что конкретно имел в виду карлик? Я решил начать с простого.

— Как и сказал, хочу поработать. Срубить деньжат, подкачаться.

— А зачем ты качаешься? — прищурился мой визави.

Можно было подумать, что он прикалывается, но карлик выглядел совершенно серьёзным. Вообще, наш разговор начинал смахивать на странное собеседование.

— Зачем? — переспросил я, чтобы выгадать время. — Затем же, зачем и все.

Коротышка поморщился. Ответ ему не понравился.

— Что за универсализм? Кто тебя научил стричь всех под одну гребёнку?

— Никто меня не учил, — я почувствовал лёгкий укол обиды. Словно я несмышлёный ребёнок, повторяющий чужие глупости и банальности. — А качаюсь я ради силы. Чтобы стать круче всех и раздавать люли, чувствуя при этом собственное превосходство.

Мне вновь были явлены золотые грилзы. Однако улыбка карлика показалась холодной, как каменная скамейка в двадцатиградусный мороз.

— Ты или самокритичный, или на самом деле считаешь, что вовсе не лишён превосходства в жизни, — проговорил он. — Так что, ты здравомыслящий слабак или лживая кокетка?

— А мы в кабаке или на семинаре психологов? — парировал я.

На этот раз усмешка моего собеседника была вполне искренней.

— Ладно, проехали. Но скажи только, любезный друг: в чём же сила, ради которой ты качаешься?

— У кого как.

— Ага! — неожиданно обрадовался карлик. — То есть, тут ты почему-то отказываешься от уравниловки?

— Слушай, что ты меня путаешь?! — не выдержал я.

— Ты сам себя путаешь, — возразил бармен. — Разве не видишь?

— Ладно… Допустим, сила в деньгах. Многие так считают.

— Есть такое распространённое мнение, да. То есть, сила — это деньги?

— В некотором смысле, — ответил я осторожно, опасаясь попасть в вербальную ловушку.

Карлик кивнул.

— Ну, а что такое деньги? Я вот слышал, что деньги — зло, от которого все беды.

На этот раз усмехнулся я.

— Ещё какое!

— Выходит, сила — это зло и источник бед?

Я задумался над словами коротышки. Да, на первый взгляд, по логике, он казался прав. И всё-таки был в его рассуждениях неуловимый подвох.

— Может, и зло, — проговорил я, не желая сдаваться.

— Зачем же ты качаешься? — развёл руками карлик.

— Зло относительно. Всё зависит от точки зрения. У меня вот жил когда-то кот, очень любил мышей ловить. Я его обожал, а грызуны едва ли.

Мой собеседник удовлетворённо кивнул, словно услышал то, что хотел.

— Ты прав: многое зависит от ракурса. Но далеко не всё. Есть вещь однозначные, не нуждающиеся в подмене понятий. В их число входит и сила. Вопрос, который я задал тебе, придумали люди, у которых силы не было — вот они и решили затереть её, завуалировать, чтобы сбить с толку тех, у кого она имелась. На самом деле, суть силы в ней самой.

— Согласен, — поспешно сказал я, желая прекратить этот спор, который уводил нас всё дальше от цели моего визита в "Красную заводь". — Теперь, когда мы так сердечно подискутировали на злободневную тему, я могу узнать, как найти Эрендена?