Оглянувшись, я поправила корсаж серебряного платья, пыхтя в попытках сделать корсет немного удобным. Предстоящее торжество не радовало, хоть это и было самое помпезное событие, где мне довелось побывать в своей жизни.

А еще этот корсет, который везде впивался! Еще немного, и он разойдется по швам в самом интригующем месте, шнуровка оказалось впереди. Но само платье вышло красивым, усыпанным камнями и с пышной юбкой, мешающей движению. Ворох ткани окружал меня облаком, шелестя и переливаясь; а вышивка с символами рода Де Шаев отпугивала незваных ухажеров.

Это платье было скромнее, чем те свадебные, которыми меня замучили на примерке, но все равно слишком эффектным. Я замерла, всматриваясь в собственное отражение.

Можно ли быть еще более напуганной? От необходимости встречаться с королем подводило дыхание. Ариан так и не дал шанса рассказать о договоре с Его Величеством, что заставляло подвывать от тревоги. Ой, что будет, если Ариан все же объявит о свадьбе!

«Бдзынь, бдзынь, бдзынь...»

Звук был знакомым. Я резко обернулась, как раз, чтобы заметить, как королевская корона бодро подпрыгивает по коридору. Кошка летела с ней на всех парах, распугивая окружающих, но вот за ней бодрыми прыжками мчался...

— Морт! — возмущенно зашипела я. Как он здесь оказался?

Притормозив на минутку, кот умильно шевельнул усом, будто показывая, что он само приличие, и, встряхнув чьей-то маской с колокольчиками, бросился дальше. За ним, тяжело охая и придерживаясь за бок, семенил старичок со степенной бородкой.

— Стойте, коты окаянные! Ох, корона самого Орлана Первого! Ох, маска Первейшего Божества!.. — причитал он, по виду вне себя от горя. — Да если поймаю, я с вас шкуру сдеру, подлецы, ироды!..

Ох, Морт, куда же ты опять влез! Я подхватила юбки, ринувшись за дружной процессией. Только не хватало, чтобы кот разнес дворец по частям! В академии на него уже косо посматривали, но трудно сказать, что сделает король, если прознает, что его ограбил тролльский кот.

Ужаснувшись, я почесала быстрее. Только бы успеть поймать фамильяра, пока его не поймали другие! К счастью, препятствий и лишних гостей на моей дороге не встречалось: всех успешно разогнали мелкие воришки.

Извиняясь, я в кратчайшие сроки преодолела весь путь до основного зала, и только там остановилась, заметив, что корона и коты успешно скрылись в толпе гостей, изредка вызывая испуганные вскрики окружающих. Ой, только бы Морт не закусил этой короной, а то точно не миновать беды!

— Черт, — выдохнула я, понимая, что кота могу искать очень, очень долго. Хоть бал и не начался, но гости уже вовсю танцевали и развлекались, и их было столько, что голова кругом пошла.

Я сделала шаг к залу и замерла, будто натолкнувшись на стену. Темные глаза мужчины сузились, он коршуном посмотрел на меня, резко выделяясь на фоне гостей, а у меня будто приросли ноги к полу.

Я не могла его не узнать. Он не таился, не пытался слиться с гостями. Его взгляд столкнулся с моим, и уголок губ дернулся в презрительной, но зловещей усмешке. Неизменная трость покоилась в его руке, он был словно видение... или зловещее предсказание.

— Феникс-с-с... — Этот голос звучал только для меня, перекрывая все звуки. Вкрадчивый шепот заставил меня задышать чаще и позабыть и о Морте, и обо всем остальном. Я невольно сделала шаг назад, придавленная почти забытым страхом.

Это же магистр! Это правда он!

Мужчина, невозмутимо опустив маску на лицо, развернулся и затерялся в толпе, он будто стал одним из многих, такой же костюм, такие же маски. А у меня бешено зашлось сердце в груди.

Это был он? Неужели он?

Гости танцевали и развлекались, слишком похожие друг на друга в этих маскарадных нарядах. Все будто слилось воедино, огни и позолота, блеск драгоценностей и смех.

Но сейчас я вдруг увидела и другую сторону этого бала: нотку мрака в происходящем. Пустые глаза некоторых гостей, их будто механические движения, и то, как переглядываются охранники, когда в зал входили участники турнира.

Связано ли это с магистром? Или с предстоящим испытанием, которое явно приготовили нам? Я попятилась, ощущая тягостное предчувствие, кольнувшее сердце.

Что бы ни происходило… но это ничем хорошим не закончится.

Почему-то я была в этом уверена...

— Мирра? — Рука на талии заставила меня подпрыгнуть от неожиданности. Вечер внезапно приобрел пугающие краски, я прикусила губу, взглянув на Лиона.

— Здесь был магистр, здесь был... — зашептала я, тыкая в сторону зала.

Лион хорошо был знаком с магистром. Кому как не ему знать, на что способен этот человек. По красивому лицу шайна скользнула тревога; он внимательно осмотрел зал и, помедлив, протянул мне руку.

— Если он здесь, я смогу почувствовать его по ауре. Потанцуешь со мной?