Я поискала глазами Ариана, у него никаких проблем не возникло! Он изменил рисунок танца с хладнокровностью, присущей ему. Его партнерша смотрела на него с восхищением и подобострастностью... как бы хотела сейчас оказаться на ее месте, да простит меня король! С Арианом мне удавалось забыть обо всем.

— Любишь его? — отвлек меня жесткий вопрос короля. Я вздрогнула, невольно переведя на него взгляд. — Это несложный вопрос, Амирелла. Любишь ли ты моего племянника?

Уверена, дело в запахе. Аромат благовоний смешивался с чадом свечей и дурманил голову. От него было трудно дышать, а от вопроса короля я почти задыхалась. Мой ответ, любой из них, мог как разрешить половину проблем, так и усугубить их. Быть может, если скажу «нет», король решит избавиться от Ариана.

А быть может, наоборот, именно моя честность может погубить наследника, ведь король увидит в нем соперника.

— Я по своей воле дала согласие на свадьбу... — осторожно протянула я, но рука короля стиснула мою сильнее.

— Я не это спрашивал, — его взгляд полоснул сталью.

Что ни говори, король умел быть устрашающим! Моя шея зачесалась, будто на ней затянули веревку, видимо, я побледнела, раз король улыбнулся, только почему-то это совсем не успокоило.

— Ты помнишь об обещании, которое мне дала? Ты согласилась стать моей женой. — Может, поэтому и не успокоило. Голос короля сочился медом, но слова давили на меня обязательством.

— Не совсем так, ваше величество, я...

— Нам нужно поговорить, — я пискнула, внезапно притянутая остановившимся королем. Он прервал танец так внезапно, что пошатнувшись, я упала прямиком в его объятия. — Придешь ко мне ночью в покои.

Это прозвучало вовсе не просьбой! Скрипки резанули слух, резко обрывая музыку, но король так низко склонился, что его дыхание обожгло мое ухо, а золотые волосы защекотали щеку.

В отчаянии я напрягла руки, пытаясь отстранить короля, но он будто и не заметил моих потуг!

— Ваше величество? — в панике выдохнула я.

— И лучше послушайся. Если не хочешь проблем для твоего избранника. — Выпрямившись, король резко схватил меня за лицо, сжав пальцы так, что мои губы сложились в трубочку. Своим взглядом он буквально пригвоздил меня к месту, и это вовсе уже не походило на светский танец! — Это не предложение, Амирелла. Это приказ.

— Я невеста Ариана, Ваше Величество! — сделала я робкую попытку избежать таких, с позволения, приказов. И снова ошиблась.

— О, дорогая! Один твой шаг... и я позабочусь о нем, как он того заслуживает, — король презрительно искривил губы. — Через час. В моей спальне, — отрезал он так, чтобы никто, кроме меня, не услышал.

Ворох искр окутал его фигуру. Король не утруждался прощанием, лишь кинул острый взгляд, придавивший меня властностью и требованием. Пошатнувшись, я судорожно вдохнула, будто меня освободили из темницы...

Что это было?! Вокруг шептались, гости дивились такому поведению короля. Все почувствовали его недовольство, только большинство решили, что из меня плохой танцор.

— Она же его фаворитка, конечно, он раздражен свадьбой!

— А слышали, слышали, феникс ведь королю обещала стать его женой...

— А я слышала, что пообещала первую ночь...

Если бы они знали, насколько близки, и в то же время далеки от истины. Я стиснула кулаки, поймав напряженный взгляд Ариана, и мне стало совсем не до шуток. Разве, давая королю обещание, я думала, что все так обернется?

А надо было подумать. Король нашел то единственное, что могло заставить меня подчиняться: Ариана. Один бог знает, на что Его Величество пойдет, чтобы заставить меня прогнуться перед его желаниями!

Гретка прав. Король ужасный человек!

И я только что оказалась заложницей его прихотей...

Смотреть на этот танец было невыносимой пыткой. Король не мимолетный соперник. Ариан замечал в глазах коронованного мужчины чувства к фениксу. То, как он смотрел на нее, когда она отводила взгляд, касался взглядом ее губ и лица, будто с жадностью запоминал ее облик, было пропитано желанием не к Мирре, а к той, кого давно нет в живых.

Но пострадать могла именно Мирра. Король привык получать желаемое.

Это беспокоило.

Ариан заметил, как в дальнем углу в клубах черного тумана возникла Ашрея в облике Ашии. Досада хлестанула в груди, как бы он ни подбирал моменты, эта змея любила все портить. Как всегда, когда богиня пропадала на несколько дней, ничего хорошего это не предвещало. Ариан оглянулся, внимательнее присмотревшись к гостям.

До сих пор он считал, что странности в происходящем связаны с испытанием. Дерганые движения некоторых гостей, внезапная смена охраны... все это напоминало хорошо продуманный план. Вот только чей?