— Ой-ой-ой! — Не знаю, как сообразила, но, повиснув на ветке, я поджала ноги, чтобы пропустить волну огненного жара под собой. Подошвы ботинок немедленно подгорели, но основного удара удалось избежать.

Правда, вскоре пальцы соскользнули с ветки, и я застонала, приложившись лопатками. Дракон, с шумом опустившись, вонзил кончики крыльев в землю, выбивая целые комья из дерна. Мое сердце заколотилось с утроенной силой, когда поняла, что путь к лесу отрезан.

Вздрогнув, я усиленно поползла назад! Дракон возвышался надо мной как скала, обнажив клыки, каждый из которых размером с меня.

— Может, поговорим? — без особой надежды проблеяла я, но дракон заревел так, что содрогнулись деревья. Я перевернулась, избегая нового пламени, и вскочила, едва удержавшись на ногах, когда земля качнулась. — Айруэллин, пожалуйста, очнись! Это же я!

Ну конечно, будто ему дело есть! Руки сами взметнулись вверх, выставляя барьер. Пламя с грохотом ударилось в него, отбросив меня на пару шагов.

Если побегу, этот гад точно настигнет! Меня прошиб ледяной пот, когда заметила голодный блеск в глазах дракона, вдвойне опасный от того, что в его горле заклокотало нарастающее пламя.

Нужно выиграть время. Я стиснула кулаки, мучительно заставляя себя собраться. Гретка говорил, магия внутри. Ведь не раз ее использовала, разве сейчас не смогу? Глубоко вдохнув, я потянулась в самые глубины себя, пытаясь найти ту искру, что позволяла управлять собственным даром.

Мне вспомнилось, как легко здешние маги прибегали к своей силе. Будто дышали ею. Я глубоко вдохнула, сознание рассеялось.

Я не слышала себя, зато почувствовала мир. Движение воздуха. Шелест ветра в кронах. Время будто замедлилось, и я вдруг поневоле успокоилась. Как бы странно это ни звучало в такой ситуации.

«Беги, птичка... Охота будоражит мою кровь...»

Но я не побежала. Выставив руки, позволила силе течь сквозь меня, освобождаться. Полыхнула яркая вспышка, впервые сорвавшись с моих пальцев не потому, что я испугалась, а потому, что страх ушел.

И я вдруг уловила ту темную силу, которую призвала. Ее робкий шепот и структуру. Она была так послушна...

Я шевельнула пальцами, закручивая черную воронку в плотную спираль. Время убыстрилось, а из пасти дракона вырвалось пламя, столкнувшееся с черной стеной моей магии. От взрыва волосы отбросило назад, я пошатнулась, потеряв концентрацию.

Но и дракону досталось! Ярость, обида и гнев звучали в его реве; ему пришлось раскрыть крылья, чтобы не погрести себя под собственным весом. Магия оттолкнула его далеко назад, бросив на большое, по виду столетнее, дерево. Заскрипев, то с оглушительным треском надломилось пополам; поднялась туча пыли, скрывшая дракона.

Праздновать эту маленькую победу времени не было. Сейчас дракон как выберется — и мне конец! Судя по реву, он там не просто не просто злой, а в лютой ярости!

Всхлипнув, я отшатнулась и бросилась к лесу, так, что земля из-под пяток полетела! Остановиться себе позволила, лишь забившись в лес. Там, под сенью деревьев, прислонилась к стволу и шумно перевела дыхание. Сердце бешено колотилось в груди, в ушах стоял ток крови. Вот ведь чешуйчатый! Чуть не поджарил!

«Возвращайся!!!»

Отдышавшись, я содрогнулась от яростного рыка и треска ломающихся веток. Что, правда через лес пробивается?

Тут бы меня и дракон не удержал, я так бросилась прочь, что в ушах засвистело. Лес давал какую-никакую, но защиту. Я петляла, как заяц, ветки хлестали по лицу, ужасно саднили разбитые колени. Тяжело дыша, я прорывалась сквозь чащу, то и дело оборачиваясь, чтобы убедиться, что дракон не наступает на пятки.

Сколько волос я оставила на ветках, сколько крови выпил лес, пока рвал мою кожу остриями сухих сучьев! От новенькой, красивой формы, осталось одно название. Я то и дело замечала огненные дорожки, следующие за мной, страх гнал меня дальше и дальше.

Пока, наконец, я не увидела серую тень, застлавшую солнце, и она была так близко! Прямо надо мной! Развернувшись полностью, я загородила лицо руками и попятилась, с хрипами выдыхая. Ну все, я попалась!

Стоило так подумать, как ноги заскользили. Я завизжала, чувствуя, что земля в буквальном смысле уезжает из-под меня! Комья обваливались под моими ступнями в пустоту, удержаться было невозможно — и я кубарем покатилась вниз, считая боками все кочки!

Мир завертелся перед глазами, меняясь с ужасающей скоростью, собственный крик отдался эхом в ушах. Взвизгнув, я в последний момент уцепилась за хлипкий корень. Ноги беспомощно попробовали найти опору, но я висела над пропастью!

— Мамочки! — едва не плача, выдохнула я. Корень под пальцами ломался, не выдерживая веса. Я попробовала хоть как-то дотянуться до земли, но громкий треск оборвал мои надежды.

Закричав, я полетела в пустоту, дышащую тьмой.

А потом удар... Треск... Я вонзила дрожащие, почему-то окровавленные пальцы в землю.

— Ариан, пожалуйста... — Это была не просьба, а призыв. Чувствуя, что мир меркнет, а мне не выбраться, я сделала единственное, на что еще была способна. Позвала того, кому верила, несмотря ни на что.