Видя замешательство августы, Хеледд блаженствовала.

— С тобой все в порядке? — спрашивала она почти ласково. Альфстанна кивала: вроде того. Хотя у самой уже начинало в самом деле плыть перед глазами. От нервов, однозначно от нервов! Или все-таки чай?

— Ты побледнела, Альфстанна, — заметила Хеледд. В её словах августа расслышала облегчение.

— Простите, — сказала Альфстанна. Не спрашивая дозволения, она попыталась встать и уйти. Однако, стоило опереться на подлокотники, августу повело в сторону. Картинка перед глазами решительно смазалась, ослабли руки. Альфстанна рухнула назад в кресло.

— Что с тобой? — нарочито тревожно осведомилась королева. Щелкнула пальцами фрейлинам: — Живо! Помогите августе! — вполне правдоподобно повелела она.

Альфстанну подхватили под руки и поволокли куда-то. Но едва её голова свесилась, словно у беспамятной, вниз, августа поняла, что вот-вот изрыгнет и этот мерзкий чай, и обед, и завтрак, и вообще все кишки. Она сделала инстинктивный жест, словно надеясь закрыть рот.

— В уборную её! — молниеносно скомандовала Хеледд.

Альфстанну едва успели дотащить и швырнуть на пол — рядом с начищенным горшком. Смутное подозрение настигло Альфстанну, когда её наконец распрямило. Чего это удумала Хеледд, а?

Когда Альфстанна на ватных ногах кое-как выбралась из коморки, Хеледд уже не было в комнате.

— Королеве пришло время вернуться к делам, — сообщила фрейлина-карга. — Она обеспокоена ваши состоянием, леди, и велела проводить вас в покои. Вам пришлют королевского лекаря.

Непонятный визит имел непонятное окончание. У Стабальт не нашлось альтернатив, кроме как подчиниться. Лекарь, разумеется, не нашел у неё никаких нарушений и заявил, что, видимо, августа что-то не то съела или выпила. Чай как будто выпадал из подозрений сам по себе — Хеледд тоже пила! — но Альфстанна отлично понимала, что у королевы наверняка было противоядие. Ну или как назвать такую штуку, учитывая, что в полном смысле Хеледд августу так и не отравила?

Еще через два дня Хеледд позвала Альфстанну снова, чтобы помочь с какой-то ерундой. Как выяснилось — перевешивать гобелены туда, где её королевское величество сочтет их наиболее привлекательными. Понимая очевидные причины, почему Хеледд не поручила эту работу прислуге, Альфстанна явилась. В тот день ей не предлагали никакой еды или питья, и все закончилось благополучно. Еще через день Молдвинны пригласили «любезную августу», «супругу Айонаса» к обеду, и, поскольку порции расставили заранее, Стабальт рвало и в этот раз.

— Мне кажется, я начинаю понимать, в чем тут дело, — с наигранной женской хитринкой сказала Хеледд, когда Альфстанну увели снова.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — спросила королева с очевидным намеком.

Стабальт сидела, красная до ушей, и ощущала себя оплеванной мерзким хихиканьем фрейлин. Эти двусмысленные смешки могли сойти за последнюю каплю.

— Да сколько можно?! — заверещала Альфстанна, срываясь в истерику. — Что я сделала вам, ваше величество?! — заныла она, как дурная, чтобы даже самая глухая служанка на самом последнем этаже замка слышала, что её, Альфстанну, мучают.

— Успокойся, Альфстанна! — вздрогнув от неожиданности потребовала Хеледд. Вроде же ничего не вело к такому крику?

— УСПОКОИТЬСЯ?! ВЫ ЧТО, НЕ ВИДИТЕ, ЧТО ЭТИ ВАШИ ФРЕЙЛИНЫ ПЫТАЮТСЯ МЕНЯ ОТРАВИТЬ?!

— Не говори ерунды! — жестче потребовала королева. — Или я призову стражу!

— Да к чему мне стража, а?! Эти чертовы неудачницы ненавидят меня за то, что у меня есть муж! Да, Айонас не без греха, особенно когда долго был без женщины, но он любит меня! А они завидуют!!! Это вы виноваты, что они меня травят! Выдайте их замуж…

— Альфстанна, говори связно! — не выдержала Хеледд, вскакивая с места.

— Связно?! Свяяяязноооо?! — Стабальт заголосила самым настоящим бабским воем. — С тех пор, как Айонас уехал, вы вернули их ко мне! Королева хочет меня убить! КОРОЛЕВА УБИЙЦА!!!

Хеледд подошла, опережая охрану, и размашисто дала Стабальт по щеке.

— ЗАКРОЙ РОТ!

— Я требую в услужение женщин, которые не хотят моей смерти!!! Сегодня же!!! Я требую, чтобы ваши чертовы солдаты не стояли прямо под моей дверью, подслушивая, как я испражняюсь, а встали хотя бы в двадцати шагах!

Альфстанна кричала, слыша внутренним слухом, как внутри Хеледд трещит всякая выдержка. Будь у неё под рукой куча посуды, Хеледд перебила бы всю — со злости.

— Кто ты такая, чтобы оспаривать приказы королевы?! Ты что себе позволяешь?! — гаркнул страж из подданных Молдвиннов.

— Это вы что себе позволяете?! Пока мой муж проливает кровь, отбиваясь от парталанцев, защищая ваш, ваш родовой удел, моя королева, эти толстобрюхи, — Альфстанна ткнула подбородком в сторону стражи, — развлекаются у вашей юбки и плодят ублюдков со стервами, которые пытаются сжить меня со свету!!!