Таким образом, беглецам предстояло не только совершить изматывающий марш по осенним лесам и болотам, сбросить с хвоста фарийских преследователей, но еще и каким-то образом умудриться сколотить несколько плотов прямо на берегу реки, причем сделать это так быстро, чтобы ни у одного из пограничных гарнизонов не хватило времени выслать сотню-другую легионеров — проверить, что это такое творится.

Тяжелая задача, но, как ни странно, вполне реализуемая. Элаикс, никогда не отступавший перед трудностями, уже придумал, как ему следует поступить. Проблемы следовало решать постепенно, и главной из них являлись фарийские ищейки. Началась череда изматывающих переходов, резких смен направления, маскировки своих следов и прочих игр с преследователями. Тех, кто не мог идти, тащили на себе более выносливые воины, потому что ни бросить, ни спрятать ослабевших людей было попросту негде. Питались они подножным кормом — грибами, ягодами и орехами, — а также тем, что удавалось подстрелить или поймать в силки во время непродолжительных остановок. Подобная диета не прибавляла никому здоровья, но люди не роптали. Казалось, они заразились фанатизмом Элаикса и пробирались густыми лесами безо всяких разговоров и попыток отступить.

И их настойчивость оказалась вознаграждена — когда первая луна осени умерла, дав жизнь второй, фарийцы потеряли след. Элаикс для надежности отправил в арьергард нескольких умелых воинов, которые должны были проверить тылы на три дневных перехода, заранее обговорив с ними место встречи — руины ганнорской крепости, расположенные на день к северу. Когда они до нее добрались, уже смеркалось, и обессиленные люди буквально валились на землю. Ни о каких дозорах не могло быть и речи, а потому Элаикс отправился караулить лично — он совершенно не чувствовал усталости, а потому не желал в один прекрасный момент обнаружить громадное фарийское войско, скрытно подбиравшееся к развалинам.

Возле остатков крепостного вала он обнаружил Эльру. Изуродованная девушка сидела на земле и с грустью рассматривала покореженный шлем, каким-то чудом провалявшийся тут многие годы.

— А ты чего не спишь?

— Как-то не хочется, — глухо отозвалась она.

Элаикс нахмурился.

— Что-то случилось? — он задумался. — Только не говори, что это твой родной город.

Разбойница усмехнулась.

— Это было бы слишком удивительным совпадением. Конечно же, нет. Если не путаю, тут жили кирги — небольшое слабое племя. С нами у них почти не было контактов, кажется, они признали верховенство оберов.

Элаикс присел рядом.

— Их это не спасло.

— Нет. Никому из тех, кто осмелился выступить против Фара, не помогли даже боги.

— Что-то ты совсем расстроилась. Мы еще живы.

— Надолго ли?

Элаикс вздохнул. Такой настрой девушки совершенно не понравился ему.

— До тех пор, пока можем воевать.

— И откуда только в тебе берется вся эта уверенность?

— Ненависть дает ее мне, — убежденно ответил молодой человек. — Я вспоминаю, что именно сделали с моими родными фарийские псы, и кровь в жилах начинает закипать.

— Думаешь, мы оторвались? — сменила тему его собеседница.

— Могли. Нас осталось мало, такому отряду несложно запутать следы.

— А если у них есть маги?

— Уверен, что чары Вариэтры защитят нас.

Эльра скривилась, точно съела кислый лимон.

«Хотя она, наверное, и не знает, что это такое», — невпопад подумал Элаикс.

— Конечно, — буркнула девушка. — Куда уж без этой Вариэтры.

— Согласись, что без ее магии мы не сумели бы покинуть поле боя.

— А где она была, когда мы пришли на это самое поле? Почему она не проверила окрестности?

Элаикс не нашел подходящего ответа — Эльра была права, а вот он ни разу не задумывался об этом. Действительно, отчего колдунья, повелевающая таинственными силами, не смогла распознать ловушку? Маскировка магов империи? Быть может, быть может…

— Не знаю, — неуверенно отозвался он. — Не могу тебе сказать.

— Тогда можешь просто спросить, — раздался из-за спины голос.

Вариэтра, когда она того хотела, могла подойти незамеченной даже к Элаиксу. Вот и сейчас она стояла за их спинами, с насмешкой глядя на изуродованную девушку и своего любовника.

— И давно ты тут? — с неприязнью в голосе спросила Эльра.

— Достаточно, — не спрашивая, приглашения она уселась слева от разбойницы, — чтобы услышать тебя, Рваная. Хочешь знать, почему я не нашла ловушку? Да потому что не умею.

— А почему ты уверена, что сейчас, когда они знают про тебя, получится запутать преследователей? — с вызовом в голосе, выпятив роскошную грудь, спросила Эльра.

— Я не уверена, милая, — неожиданно ласково, настолько, что на щеках девушки проступил румянец, проговорила ведьма. Она протянула руку и коснулась изуродованной щеки разбойницы.

Эльра отвернулась, а ее собеседница звонко рассмеялась.

— Ничего смешного! — окрысилась та.

— Ну, это как сказать. Ты меня забавляешь.

Скрипнув зубами, Эльра рывком поднялась и зашагала прочь. Когда она пропала вдалеке, Вариэтра, внимательно провожающая ее взглядом, проговорила:

— Дам совет, о мой герой. Избавься от этой нервной девки. Она принесет нам неприятности, много неприятностей.

— Я подумаю об этом, — пообещал Элаикс, все подозрения которого улетучились, едва только Вариэтра оказалась поблизости.