Нахлынувшие чувства смутили. Я опустила голову, сделала вдох и хотела спросить: почему он так смотрит, но была прервана рыком главы.

— Братья и сёстры! — Голос простерся по залу переливчатым эхом. — Созывайте воинов! Точите мечи! Настал черёд вернуть утраченное могущество!

Аднэтт взмахнул руками, творя особое волшебство. На столе вспыхнули свечи, а из возникшей дымки соткались кувшины и хрустальные бокалы, наполненные кровью.

Один оказался передо мной.

Заметив, как я побледнела, он наклонился и шепнул с усмешкой.

— Всего лишь вино, принцесса. Пейте.

Разогнулся и продолжил совет. Несколько минут вампиры общались на Мёртвом Языке, то ли споря, то ли обсуждая стратегию. После чего один из князей — седой и сморщенный, как изюм, перешел на понятный мне диалект и озвучил мнение большинства:

— Затевать войну с драконами преждевременно, мессир. Во-первых, у нас мало ресурсов. Всех боеспособных мы отсылаем атаковать драконий форпост, но век за веком терпим поражение. Во-вторых, сейчас не подходящее время. Империю возглавил новый Император.

— Всё так, — согласились остальные князья.

— Бессмертные еще не готовы.

— Начнись битва сейчас — проиграем.

Аднэтт выплеснулся Тьмой, прерывая громкие споры.

— Многочисленная армия не понадобится. Обойдёмся отрядом профессионалов. Она, — его острый коготь упёрся в моё плечо, — ключ к трону Императора драконов.

— Какой от нее прок? — Дребезжащим голосом усомнились старики.

— Драконы невероятно сильны, — поддержали молодые. — Симпатическая магия ловцов душ растёт год от года. Нас выслеживают и уничтожают.

— Уничтожают «диких», — вставил слово Ассар, наконец, отпустив руку Лейлы. Она, к слову, не шелохнулась, продолжала молча сидеть с опущенной головой. — Объединившись, мы сокрушим чешуйчатых.

— Как?

— Прорвём оборону Эде-Раинэ и двинем на Иберин. Но прежде… — Ледяной взгляд Аднэтта упал на меня. — Подошлём к Императору тайного убийцу.

— Девчонку? — Хором воскликнули кровопийцы.

Лидер Совета облизнулся суженным змеиным языком.

— Ева связана с кланом Саура кровной магией. Личная гвардия не учует в ней угрозы, а защита пропустит к Кристану, не ведая, что девчонка служит нам. Скованная клятвой верности, она полностью перейдёт под моё управление. Я буду видеть ее глазами. Слышать ушами. Повелевать телом. — (Будущий план мне совсем не нравился). — И, когда наступит момент, прикажу перерезать Императору глотку. Без владыки — драконы ослабнут и вскоре падут.

Я непроизвольно вздрогнула, стискивая атласные юбки.

Меня похитили, чтобы превратить в послушную рабыню и отправить обратно в Империю, где по первому приказу Совета Теней буду должна убить Кристана?

Грудь пронзили шипы отчаяния.

Я схватила бокал с вином и осушила залпом.

Загадочный лорд-советник все эти минуты не сводил с меня пронизывающего до костей хищного взгляда. Глядел пристально, сжимая кулаки и едва сдерживаясь, чтобы не выскочить из-за стола.

— Сам додумался, Наорэ? — Усмехнулся усохший как пустыня по весне один из князей.

— У мессира мудрое окружение, — ответил вместо упыря тот, к кому в данный момент я обратила свой пристальный, умоляющий о защите взгляд. Тот, в ком мне казалось, нашла что-то светлое и доброе.

Выходит, все же ошиблась? Вампиры — поголовно плохие?

Стиснула задрожавшими пальцами бокал и разочарованно отвернулась от лорда — советника.

«Рей, почему молчишь, когда больше всего нужен?

Еще минута и сдамся под гнётом темной магии. Принесу чёртову клятву…»

— Она — бестия, мессир. — Хмыкнул молодой вампир, скользя жадным взглядом по моим обнаженным ключицам и груди, едва прикрытой тканью. — Такую невозможно подчинить.

— Подчиним, — спокойно заверил Аднэтт.

— Одумайся, брат, — шепнула Лейла. Поймала его взбешенный взор и добавила вполголоса: — Война никого не пощадит.

— Молчи, — прикрикнул Ассар, до хруста сжимая девичью руку.

Лейла айкнула и притихла.

Аднэтт криво усмехнулся, явно одобряя скотское отношение Ассара к будущей супруге (по сути бесправной) и вышел из-за стола. Мне в подбородок уперся острый коготь, заставляя выпрямиться в полный рост.

— Приступим к ритуалу, Ева?

Стул позади бесшумно отъехал. Скованная темным заклятием подчинения, я подошла к двухступенчатому алтарю из черного обсидиана, залитому лунным светом. Серебристые лучи струились сквозь окно в потолке, наполняя это место проклятой магией Севера. Душили, ослабляли.

Самый страшный час наступил.

40. Поединок

Аднэтт обхватил мое горло, а левую руку вытянул над алтарём таким образом, чтобы разрезав запястье, — капли крови упали точно на вулканическое стекло.

— Повторяй, — велел он. — Я, Ева Шэриан де Нельф Эрро, добровольно перехожу под покровительство клана Аднэтт. С этой минуты родственные связи теряют для меня силу. Я преклоняю колени перед лордом Аднэттом и объявляю его единоличным хозяином. Клянусь в вечной верности и преданности клану…