— Брат всё решил за вас?

— У бессмертных распространены договорные браки.

— Почему?

Она теснее обвила плечи длинными белыми руками.

— Создатели сотворили нашу расу холодными, расчетливыми существами. Мы не ведаем, что такое любовь. У нас нет истинных пар. Когда девочка входит в брачный возраст, родители либо опекуны подыскивают ей партнера и заключают брачное соглашение, подтверждая сделку приданным.

— Создаёте семьи исключительно по расчёту?

— В основном, — грустно кивнула Лейла. — Так было у всех, кого я знаю. К этому готовилась и я. Но…

— Вы не одобрили кандидатуру жениха?

— Нет. — В багровых глазах рассказчицы сверкнула затаённая ненависть. — Наорэ заключил соглашение за моей спиной с ублюдком, замучившим трёх первых жен. Когда я выразила протест, он пришёл в неконтролируемую ярость. Сначала убеждал, что объединив два клана, мы упрочим власть Дома Аднэтт. — Она горько усмехнулась. — Братец забыл уточнить, что это Он упрочит власть, меня же отдадут безвольной игрушкой в лапы одного из самых жестоких князей. Когда его речи не произвели нужный эффект, брат опьянил меня «чарами счастья». Велел радоваться скорой помолвке, и не сметь выражать недовольство.

Я тихонько выдохнула.

— Жестоко.

Лейла согласилась.

— Под этими чарами вампир перестаёт себя контролировать. Я блуждала в тумане два дня, а потом учуяла ваш запах. Не помню, как оказалась вблизи. Хотя меня заперли в покоях. Видимо, нашла способ вырваться. Очнулась, когда ваша кровь обожгла горло. После встряски чары рассеялись. Я пришла в себя. Сожалею, что вы стали невольной жертвой наших распрей. Простите за нападение.

Понимаю, Лейла ни при чем. Сама является заложницей обстоятельств. Но не удержалась и фыркнула:

— Похищение тоже простить?

Сестра князя сжалась в комок, опуская голову и пряча клыки, что мерцали из-под верхней губы.

— Выкрав вас, Наорэ нарушил все мыслимые рамки. Но кары Императора Кристана не боится…

— Потому что планирует убить и занять трон Сумеречной Империи? — Дословно воспроизвела её слова, слышанные в ледяном саду.

— Вы подслушивали?

— Вышло случайно.

Собеседнице грозит брак с извращенцем-мучителем, а я никак не усмирю собственный гнев.

Так, Ева, вдох, выдох. Вроде легчает.

Лейла несколько секунд молчала, потом горько усмехнулась:

— Брат много столетий грезит о власти.

Похоже, заточенной в замке княжне все эти годы не с кем было поговорить по душам.

— Он не побоялся убить отца. Расправился со всеми, кто отказался присягнуть ему на верность. А став лидером Совета Теней замахнулся на трон Императора драконов. Мой брак с Ассаром обеспечит его дополнительными войсками. В случае женитьбы, война будет неизбежна.

— Боритесь, — ляпнула первое, что пришло в голову. — Откажитесь выходить замуж, бегите из Ковена.

— Клятва верности, — напомнила Лейла, разом остудив мой пыл. — Мы не драконы, Ева. У нас нет свободы воли, которой так гордятся чешуйчатые. Побег ничего не даст. Меня разыщут, вернут обратно и, скорее всего, умертвят за своеволие.

Чувство бессилия было сокрушительным.

Сделав долгий вдох, я припомнила мольбы Лейлы, обращенные к богам. Она молила об избавлении Севера от такого тирана, как Наорэ Аднэтт.

— Сочувствую, — шепнула собеседнице, что сидела с безжизненным лицом.

— Зря я проговорилась, — поморщилась княжна. — Еще раз приношу извинения за вчерашнее утро и, пожалуй, пойду…

Неожиданно в глазах Лейлы сверкнул неподдельный ужас. Вскочив, она к чему-то прислушалась, затем помрачнела и ссутулилась.

— Вернулся.

Я едва разобрала неразборчивый шипящий хрип.

— Кто?

— Брат.

— Аднэтт отсутствовал в замке?

— Отлучался по делам. Должен был прибыть только вечером в составе делегации клана Кхэйяр… — Она прервалась и неестественно изогнула голову, глядя на дверь. — Идёт сюда.

Не успела девушка договорить, створки бесшумно распахнулись. Над порогом разрослось темное облако, походившее на грозовую тучу. Вокруг сгустился мороз и мрак. Сверкнуло, и из сумрака выступил высокий худощавый человек в черной одежде. Волосы были скрыты струями Тьмы. В бездонных глазах полыхал алый огонь. Выражение страшного лица источало превосходство.

— С возвращением, мессир, — склонилась Лейла в глубоком поклоне.

— Исчезни, — высокомерно велел тот, не взглянув на сестру.