По телу метнулась морозная волна. Я передёрнулась.

Вампир зло усмехнулся.

— Гадаете, почему в исторических хрониках драконов об этом ни слова? Охотно расскажу. Их первый правитель издал указ уничтожить все летописи. Сумеречная Империя была объявлена домом драконов. Нас же окрестили нежитью, которую подлежит истребить.

Новая информация осмысливалась с трудом.

Я долго молчала, собирая картинку воедино, затем произнесла:

— Не понимаю вашей ненависти к потомкам тех, кто изгнал вас за Стену. Живущие сейчас — не несут ответ за деяния праотцов.

— Хватит верить, будто драконы лучше! — Взорвался упырь. — Вы хоть раз задумывались, почему они не летают? Оборачиваться в звериную ипостась — оборачиваются, но крыльев не расправляют?

Гм, правда.

— За причиненное нашей расе зло Создатели отняли эту возможность. Крылья наливаются силой в одном редком случае. Но поскольку истинных пар в Империи немного, то и летать большинству не суждено.

Я озадаченно потерла шею.

О каком редком случае идёт речь? При чем здесь истинные пары? К чему Аднэтт перевел тему с одного на другое?

— Хочу помочь вам понять.

— Что именно?

Он метнулся ближе, принюхиваясь и суживая глаза.

— Будет сложновато. Любите дракона? Готовы на жертву ради него? Благородно, Ева. И глупо. Ни один ящер не заслуживает преданности. Они хищники по природе.

— Вы тоже, — зло парировала я.

Аднэтт смерил меня уничижительным взглядом, заполняя покои Тьмой. В сумерках угадывалось лишь бледное мужское лицо с пылающими красными глазами.

— Жребий брошен, — процедил со злобой. — Ты станешь прислужницей клана. Для этого на полной луне принесёшь мне клятву верности и напоишь собственной кровью, дав согласие на добровольное служение.

— А если откажу?

Упырь безразлично щелкнул клыками.

— Остаток дней проведёшь на цепи в качестве бесплатной кормушки. Я превращу твою жизнь в ад. Каждый день стану вытягивать живительную кровь и подпитываться исцеляющей магией, а ночами насиловать, упиваясь слезами и страданием. Не надейся на быструю смерть. У нас полно лечебных артефактов и лекарей. Мучения растянутся на десятилетия. Уж я позабочусь.

Я смотрела на князя насмерть перепуганным взглядом и понимала: не шутит. Скажу хоть слово против — сдержит обещание. Втопчет в грязь и лишит последней надежды.

Рей велел покорно молчать и со всем соглашаться? Муж прав.

Смысл спорить с безумцем?

Разозлю и раньше срока узнаю, на какие жестокости способен Аднэтт.

Потребовалась минута, чтобы выровнять дыханье и совладать с нервной дрожью.

Кажется, мне кто-то помог. С момента появления князя, ощущала знакомое присутствие. Сначала ОН просто стоял позади, овевая спину прохладой и намекая, что рядом. Теперь легонько сжал за плечо. Поддержать. Придать сил. Помочь справиться с темными эмоциями.

Я мысленно поблагодарила неведомого ангела-хранителя и хотела дать утвердительный ответ, но упырь утратил ко мне интерес. Стоял, щурился, вглядываясь в синий сумрак за моей спиной, и угрожающе рычал.

Тоже почуял незваного гостя? Значит, я не ошиблась. Защитник рядом.

Наорэ зло тряхнул головой, вновь фокусируясь на мне:

— Ответ озвучите сегодня на Совете Теней.

Дальше повернулся, слился с Тьмой и пропал из гостиной.

Я проследила за его исчезновением и только потом глухо выдохнула. Мы беседовали десять минут, но почудилось — минуло целое столетие. Разговор высосал все мои силы, магию и эмоции. Вкупе с опустошением и горечью навалилась тоска и неконтролируемый страх.

Лейла не преувеличила, обзывая братца последними словами. Тот еще урод.

Борясь с ознобом, потянулась помассировать виски, но в этот момент меня обхватили призрачные крылья, защищая от всей скверны замка Цуриан. По плечу прошелся ветерок, словно кто-то прижался к нему щекой.

Я отчётливо разобрала ненавязчивый шепоток:

«Потерпи, малыш. Скоро будем вместе».

39. Совет Теней

Короткий северный день провела в личных покоях.

Слонялась по комнатам и строила догадки: что такое ритуал развоплощения? Искала объяснение поведению Рейдена. Масло в огонь подливали загадочные намёки Аднэтта о Создателях, отобравших у драконов возможность летать.

Вампиры, мягко говоря, не белые и пушистые. И все же среди них тоже есть достойные. Княжна Лейла. Экономка Элен. Таинственный Советник. Общение с ними в корне поменяло мои представления о бессмертных. Заставило задуматься — как поступить?

Одно знаю точно: приносить клятву верности Аднэтту не собираюсь. И уж тем более не позволю превратить себя в марионетку Тьмы.

Кинжал на моей ладони блеснул матовым серебром, со всем соглашаясь. А затем напомнил о давнем уговоре.

— Да, Нуадэ, — вздохнула, оглядываясь к часам, — я помню.