Кори сходу вывалил на меня ворох новостей: что он попробовал новые рецепты из книги, которую я ему принесла из библиотеки; что один раз потерялся, и Мелард его забирал из отделения; что позавчера просыпал специи, и теперь дома немного пахнет приправами для рыбы; что с утра дома пахнет ещё чем-то, и он никак не может понять, чем и откуда; что холодильный шкаф то жужжит, то не жужжит, но он забыл сказать об этом господину Меларду; что у Меларда есть собака, и не успела я удивиться, что мне он об этом не рассказывал, как Кори добавил, что на самом деле собака не Меларда, а его друга-нюхача, который на три дня уезжал с докладом в столицу и попросил Меларда за псом присмотреть…

Боги, как же хорошо! Я слушала болтовню Кори, и внутри меня разливалось тепло, словно ко мне по капле возвращалась жизнь. Вот теперь всё было правильно, хотя и оставалось ощущение, что чего-то всё равно не хватало.

Не удержавшись, я порывисто обняла дриада, засунув озябшие ладошки ему под куртку.

Кори тут же замолчал, замер. Потом как-то неловко обнял в ответ.

— Госпожа?..

Я покачала головой и отстранилась.

— Пойдём домой, Кори.

Уже за полночь, после тёплого ужина и горячего душа, я ворочалась в постели. Сон не шёл. Даже под тёплым одеялом я продолжала мёрзнуть и никак не могла найти удобную позу.

— Госпожа? — тихий шёпот заставил вздрогнуть от неожиданности.

В дверном проёме стоял Кори, прижимая к себе подушку.

— Простите, госпожа, можно я тут немного посижу? — робко спросил он, а потом принялся тараторить, будто его прорвало: — Закрываю глаза — и кажется, что вас нет, и я снова в квартире один, и во всём доме один, и вы никогда не вернётесь, и Леса больше нет, и что маг с ножом, о котором шептались дриады в отделении стражи, уже поднимается по лестнице, чтобы забрать меня… Простите, госпожа, это глупо, я пойду. Извините, что потревожил…

— Кори! — окликнула я дриада, который уже собрался уходить. — Полежи со мной. Знаешь, никак не могу уснуть. На практике без тебя всё время мучили кошмары, и я давно нормально не спала.

Дриад быстро подошёл к дивану, пристроил с краю подушку и аккуратно лёг. Фыркнув, я попросила его подвинуться, привычно закинула на него ногу и мгновенно уснула.

***

— Буханка, ты ж моя хорошая, лохматая же ты псина… — Крис с упоением трепал по холке собаку, которая радостно вилась вокруг него и, казалось, вот-вот взлетит — настолько яростно махала хвостом.

— Всё как всегда: ела нормально, гадила как положено, — отчитался Мелард. — А в столице что?

— Дай хоть в себя прийти после портала, — недовольно буркнул Крис. Посмотрел на хмурого друга, нелепо пошевелил носом и сдался: — Вот вечно ты о работе. Как магией пристукнутый, вот честно. Прошлого вырезателя дриадских сердец казнили девяносто семь лет назад. От мечтал превзойти Верховного мага по силе, придумал способ существенно увеличить резерв, но эффект от ритуалов длился недолго, и перерывы между ними приходилось сокращать. Судя по отчётам, его лабораторию уничтожили, но часть записей и амулетов найти не удалось. Столичные начальники рвут и мечут, обещают сгнобить нас на тренировочных полигонах или в горах, если не найдём убийцу в ближайшее время. Подробности давай расскажу на работе, чтобы дважды не пересказывать? А ты найди уже себе постоянную девушку и займись с ней исполнением мечты твоей матушки, а не изводи друзей допросами.

— Спасибо, — оценил уступку друга Мелард. — Я тебе извозчика вызвал — ты наверняка ночью сидел в архивах и толком не спал.

— Слушай, а можешь Буханку домой отвести? Не тащить же её к Зелёным фонарям — не поймут, — хохотнул Крис, выбрав любимый способ улучшения самочувствия.

Глава 9

На следующее утро я судорожно металась по квартире с ощущением, что опаздываю, пыталась найти остатки косметики и хоть один наряд, подходящий для свидания. Когда я проснулась, не спеша умылась и, зевая, зашла в кухню, Кори с улыбкой сообщил: Мелард просил передать, что приглашает меня на прогулку и зайдёт во время одиннадцатого боя, то есть в одиннадцать часов дня. У меня оставалось всего полчаса.

— Вы хорошо выглядите, госпожа Эва, — пытался успокоить меня Кори.

— А я хочу выглядеть не хорошо, а замечательно! Ну где же духи?!

Флакончиком духов со мной расплатился владелец магазина, когда я однажды помогла ему отыскать важные бумаги.

— Маленькая стеклянная баночка? На верхней полке. Осторожно, госпожа!

Кори опоздал — меня кольнуло предчувствием, и изящный резной флакончик с тихим звоном разлетелся на миллион осколков, а на полу мокрой кляксой растеклись остатки духов.

Обидно до слёз! Не смогу ведь себе позволить новые духи в ближайшее время!

Так, убиваться над осколками некогда. Сохранить бы хоть что-то, и пора бежать на встречу.

— Кори, убери осколки и промокни остатки духов моим шарфом и белым носовым платочком. Потом пол помой как следует и проветри в квартире, а то запах сильный, концентрированный, ночью тут будет не продохнуть.

Я осторожно коснулась ароматного пятнышка, потёрла запястье, понюхала — приятно.

Жаль духи…

Мелард пришёл точно в назначенное время. Постучался, вежливо потоптался у порога, пока я обувалась и искала накидку на плечи. Он поинтересовался у Кори, как у него настроение и самочувствие, нужно ли что-то. И Кори тут же сообщил, что я разбила свои единственные духи и очень расстроилась, потому что на новые нет денег.