Когда Аркаша поняла, что добиться того, что она вытворяла в спортивном зале, не удастся, она впала в панику. Скорость несносца впечатляла. Такая огромная туша, а двигалась словно дельфин на волнах. Зверь даже как-то умудрялся не ломать ветви и не сносить кусты — он будто просачивался сквозь них.

Не стоило недооценивать потенциал дикой природы. Нет, вернее, не стоило переоценивать себя. Последняя мысль окончательно сбила дыхание.

Лес не позволил ей показать свой потенциал, и это ее спасло. После очередного неуклюжего прыжка Аркаша проскочила кусты и едва успела остановиться перед краем пропасти. Она вернулась, но вовсе не к бревну-мосту. Местность была ей не знакома. А преследователь уже был за спиной.

Затолкнув страх подальше в глубины разума, Аркаша побежала вдоль края, радуясь открытому пространству. Однако это подарило преимущество не только ей. Несносец преодолел кустовые препятствия и устремился за девушкой. Это все больше напоминало погоню на станции Бездны. Несносный несносец был таким же целеустремленным, как и ауропожиратель Отец Диспатер.

Поглощенная собственным бегом и отзвуками прерывистого дыхания приближающейся к ней живой массы Аркаша не сразу обратила внимание на треск, доносившийся из леса. А потому рухнувшее перед самым ее носом дерево чуть не заставило девушку тут же испустить дух. Аркаша на полной скорости налетела на ветви и, угодив в лиственную ловушку, неловко сползла по стволу на землю. Несносец больше не преследовал ее. Остановившись всего в каких-то трех метрах, он принюхивался и нервно шевелил отростками с глазными яблоками. Что-то его явно обеспокоило. Аркаша отодвинула ветку, упирающуюся в бок, и приподнялась, чтобы увидеть то, что скрывалось в лесу.

Желто-алые глаза во тьме деревьев. Существо из Туманного Лабиринта выбралось из своего убежища и пришло за ней даже сюда. Аркаша вжалась спиной в поваленный ствол. Несносец заскулил, точно напуганный пес. Растеряв вмиг всю ловкость, зверь грузно развернулся и заспешил прочь, сопровождая свое отступление тонким повизгиванием.

Что же теперь будет?

Листва скрывала Аркашу, но это уже не могло спасти ее. Выхватив стоп-хлопушку, она с силой надавила на дно. Трубка вяло чихнула и скукожилась.

«Не сработала? Бракованная?»

От порыва ледяного ветра ветка, скрывающая Аркашу от красноглазого существа, хлестнула ее по лицу. Пришлось зажмуриться. И первое, что она увидела, открыв глаза, — это падающее на нее дерево.

Оглушительный треск и шелест листвы окутали болезной дремой. Аркаша отступила и, потеряв опору, соскользнула с края — прямо в пропасть...

Крик застрял в горле. Пальцы не успевали нащупать опору. Колени, казалось, разом лишились нескольких кожных слоев.

Аркаша не сразу поняла, что падение прекратилось. Лишь когда ладони в четвертый раз проехались по одному и тому же месту, оживляя тонкие ручейки из каменной крошки, девушка решилась глянуть вниз. Ноги утопали в сочной зелени, а сама Аркаша прижималась всем телом к каменной поверхности «стены» пропасти. Ей безумно повезло. Именно под тем местом, откуда она соскользнула, где-то метров на семь ниже края, расположился каменный выступ — этакий узенький островок, крепившийся к вертикальной поверхности на манер обосновавшегося на коре дерева гриба трутовика. На шляпку этого «гриба» и съехала Аркаша, отделавшись только ссадинами на ладонях, коленях и, вполне возможно, содранной кожей на пузе.

Попытка перевести дыхание кончилась плачевно: ужас все еще стучал отбойным молотком где-то в висках, поэтому она, попробовав дышать сразу и ртом, и носом, захлебнулась кашлем. Нервничая, Аркаша переступила с ноги на ногу, спешно стараясь прикрыть рот ладонью, — вдруг Нечто из Туманного Лабиринта все еще находилось где-то там наверху? Не встреться ей на пути этот выступ, и она бы продолжила свой полет сквозь туман — вниз, к невидимому дну пропасти.

Кашлянув еще раз, Аркаша отлипла от каменной поверхности и задрала голову. Воображение с пугающей готовностью прорисовало образ преследующего ее существа. А если оно прямо сейчас приближается к краю? Смотрит вниз, видит ее? А если оно уже тянет к ней свои лапы? Вдруг оно жаждет завершить начатое?

Никого. Чистое небо и снова никого.

Минута прошла, и все еще никого.

Возможно, Нечто решило, что с ней покончено?

— Да что ты такое? — пробормотала Аркаша, осторожно разворачиваясь на своем спасительном островке. Теперь перед ее глазами вновь была пугающая открытость свободного пространства. Всего один шаг для маневра. Следующий вел в бездну. Сильно копошиться не следовало хотя бы потому, что в случае чего было попросту не за что уцепиться.

Разведя руки в стороны для равновесия, Аркаша прижалась спиной к холодному камню. Слишком высоко — не забраться, да и склон крутой. Преодолеть эту высоту мог разве что малость двинутый на своем хобби альпинист.

— Засада! — с чувством высказалась Аркаша. Ей очень хотелось крепко ругнуться. Может быть, даже так громко, что эхо подхватило бы ее возглас и заполнило отзвуками брани все пространство этой чертовой пропасти.

Возглас?

Аркаша резко подняла голову, ударившись затылком о камень. Ойкнув про себя для проформы, она всмотрелась в гущу леса на противоположной стороне. Где-то там бродили студенты Сириуса и Фомальгаута. Да и Лакрисса с Викторией вряд ли успели далеко убежать. Наверняка кто-нибудь да услышит ее призывы о помощи.