— А что делать с вариантом, когда ты все-таки стал мишенью? — поинтересовался один из фейри.

— Бежать, — со всей серьезностью ответил Немезийский и, грозно нахмурившись (по рядам пронесся восторженный девичий возглас), добавил: — При опасности используем стоп-хлопушку. Тоже выдам перед началом. Целитесь в небо, вдавливаете пальцем дно. «Выстрел» будет сопровождаться багровым дымом, который и будет сигнализировать мне о том, что вы находитесь в опасности. Обычно такой сигнал с помощью заклинаний создается, но здесь еще не все овладели этим умением.

— Профессор! — Дрожащая от нетерпения Лакрисса подняла руку. — Вы говорили, это будет соревнование. А какая награда?

— Верно. Та команда, что быстрее всех наберет полную емкость панцирного порошка, получит... — Немезийский задумался.

— Автомат по годовому экзамену! — восторженно закончила за него Лакрисса.

По поляне прошел заинтересованный гул.

— Нет, нет, постойте. — Обескураженный такими запросами профессор растерянно помотал головой. — Не слишком ли щедро, студент Темная?

— Ничуть. — Лучезарность улыбки девушки возросла в разы.

— Все же уменьшу роскошь награды, — смущенно предупредил Немезийский.

— Полугодовой автомат?

— Кхем-кхем.

— Автомат на месячном тестировании?

— Лакрисса! — Грегори, сердито глядя на своего первого помощника, постучал кулаком по собственному лбу. — Хорош торговаться с преподавателем!

— Пустяки. — Эрнст Немезийский разогнал рукой дымчатого несносца. — Мне нравятся инициативные студенты. Но давайте сойдемся на автомате за тест, который будет у нас уже на следующей неделе.

— Я согласна, — важно изрекла Лакрисса.

— Тебя, блин, спросить забыли, — съязвил Грегори.

— И последнее, уважаемые студенты. — Немезийский обеспокоено посмотрел на лес за своей спиной. — Охотьтесь только на детенышей. И ни в коем случае не перебирайтесь на другую сторону по бревну, перекинутому над пропастью.

По лесу передвигались чуть ли не ползком. Нет, конечно, вначале шли нормальным шагом, но, как только вокруг потемнело из-за густых вершин деревьев, почти полностью ограничивающих проникновение солнечных лучей, Лакрисса, возглавляющая команду, замедлилась, а затем и вовсе стала прижиматься к каждому дереву на их пути.

— Вы тоже шлепайте тише, — шикнула она на своих сопровождающих. Переглянувшись, Аркаша и Виктория последовали за ней на цыпочках. — Мы должны победить! Я даже приготовила парочку сюрпризов для этого капризного зверья.

Аркаша, перед самым уходом с поляны заметившая, что Анис попала в команду к Роксану, немного успокоилась, поразмыслив, что уж дикий кот в случае опасности точно сможет защитить ее.

А вот Маккина она так и не увидела. Где же он может быть?

— Сюрпризы?

Волнение в голосе Виктории отвлекло Аркашу от мыслей о друзьях.

— Именно. — Лакрисса, словно боец спецподразделения, выглянула из-за дерева и осмотрела окрестности. — Правда решили, что отделаетесь одним сонным зельем?

— Но профессор сказал, что зелья будет достаточно. — Виктория опасливо воззрилась на шарик на своей ладони. — Мы же не хотим… провоцировать несносцев?

— Ясное дело, нет. — Лакрисса, явно наслаждаясь процессом поиска, сунулась в гущу кустов. — Тут пусто.

Верить ли тому, кто без зазрения совести обливает окружающих любовным зельем? Аркаша проверила стоп-хлопушку в своем кармане. Лакрисса ей, конечно, нравилась, но в безопасности с ней, к сожалению, она себя не чувствовала.

Воспользовавшись тем, что Лакрисса ушла вперед, Виктория скользнула поближе к Аркаше.

— Ты как? Я про твое внутреннее состояние.

— Опять хочешь в голову мне забраться?

— Если ты не против, я бы могла.

— Против. — Аркаша отодвинулась. Связано это или нет, но именно после вмешательства Виктории она стала видеть ту странную дверь и слышать тот голос.

— Тогда мне пришлось несладко.

— Я целитель. — Девочка ткнула пальцем в свою ладонь, будто что-то там, на поверхности кожи, могло подтвердить ее слова. — Целители лечат. Тебе должно было стать лучше.

— Не стало, уж поверь.

— Позволь мне снова коснуться твоего сознания. Возможно, в этот раз я пойму в чем дело.

— Тихо, брейк, брейк. — Аркаша с силой потерла лоб. — Ты уж прости, я вовсе не в твоих умениях сомневаюсь. Просто мне не нравятся сами ощущения.

— Эй, девчонки, не время трепаться! Давайте ко мне!

Аркаша сорвалась с места, радуясь, что Лакрисса избавила ее от необходимости продолжать эту тему.

Первый помощник старосты Сириуса обнаружилась на бревне. На том, что было перекинуто через пропасть. Небольшой участок, покрытый травой, отделял последние деревья от рваной неровности края. Аркаша глянула вниз. Глубоко. Белесый туман скрывал дно. Не хотелось бы сорваться.