* * *

Как бы там ни было, а не все было настолько печально, насколько представлялось «охотникам».

Даже несмотря на то, что артефакт «сгорел», Рико надеялся его продать. Но это потом. А сейчас, когда они смогли добраться до ближайшей станции (следующей после «Приграничной»), он спешно продавал все, что осталось целым на «Клике», да и сам «Клик» пытался впарить.

Все плененные пиратом пилоты получили свободу — едва прибыв на станцию, Рико позволил им покинуть свой корабль, сам же связался с ВКС, чей «офис» здесь был, и заявил, что уничтожил пиратский корабль, как и самого пирата.

ВКС не стали откладывать дело в долгий ящик, заявились в ангар, провели проверку и выдали Рико «акт осмотра», в котором подтвердили, что Рико действительно уничтожил разыскиваемый звездолет. После этого, явившись в офис, он получил заслуженную награду.

Что касается Шлинаха — с ним получилось еще проще.

Рико попытался связаться с ним напрямую, но его вызов Шлинах перевел на адвоката. Черноволосая женщина с грубыми чертами лица уставилась на Рико с экрана приватника.

— Так как ваш договор еще не истек, но вы связались со мной, предполагаю, что вы решили принять наше предложение и урегулировать все в досудебном порядке…

На ее лице явно читалось довольство собой, и Рико это даже позабавило.

— Да, хотел бы, — ответил он.

— Что ж, тогда завтра я отправлю к вам специалиста, которые проведет оценку корабля и…

— Боюсь, вы не совсем правильно меня поняли, — прервал ее Рико, — я связался с вами по другому поводу.

— По какому же? — удивилась женщина.

— По поводу выполнения своих обязательств перед г-дином Анакойхером, — ответил Рико, отметив, как нахмурилась адвокат, — а точнее выплаты всей суммы согласно заключенному нами договору.

— О чем вы говорите? — то ли женщина все еще не поняла, о чем Рико толкует, то ли специально оттягивала момент, судорожно пытаясь найти выход из ситуации, так как она как раз таки оценила ситуацию и все осознала.

— Я говорю об оплате моих услуг, — заявил Рико. — Свою часть сделки я выполнил — пиратский корабль, который донимал г-дина Анакойхера, уничтожен. Мной. И теперь я хочу оплату за проделанную мной работу. В случае, если в ближайшие сутки этого не случится — я вынужден буду подать в суд и…

— Подождите, подождите… — собеседница явно была совершенно сбита с толку. Теперь уже Рико был уверен, что она не играет в «непонимание», она действительно не верит, что Рико завалил пирата. — Вы уничтожили «Клик»? Но это…это невозможно. Это…

— Я отправил вам акт осмотра ВКС — они уже оплатили мне награду за голову пирата и уничтожение его корабля. Теперь настала очередь г-дина Анакойхера. Надеюсь, в течение суток получу свои деньги или…или же…

— Я поняла. Вы подадите в суд, — мрачно закончила за Рико адвокатша.

— О, это лишь вершина айсберга! — усмехнулся Рико. — Если я не получу деньги за свою работу, если ваш наниматель нарушит наш договор, то об этом узнает биржа наемников и другие наемники…

— Ваш договор был заключен не через биржу, — быстро ответила адвокатша.

— А это неважно. Главное, что наш договор заключен по всем правилам. Бирже этого достаточно. Да и другим наемникам тоже.

Собственно, тут Рико нисколько не блефовал. Биржа наемников действительно была серьезной и опасной организацией. Она брала немаленькую комиссию с заказов, которые размещали на ее порталах, но при этом защищала интересы как заказчиков, так и исполнителей. И если одна из сторон не выполняла своих обязательств, то…в лучшем случае ее лишали доступа к бирже, ее услугам и возможностям, а в худшем…

Есть множество историй касательно того, что случалось с нарушителями установленных порядков. И даже Рико знал не меньше десятка подобных.

Например, как один пират решил подзаработать на толстосумах.

Брал заказы на самого себя под левым именем, докладывал о выполнении заказа, скидывая поддельные фото и логи боя.

У него получилось целых пять раз.

После получения оплаты он исчезал на пару месяцев, затем вновь всплывал, зарабатывал новых врагов, которые открывали на него заказ, снова его брал, и так по кругу.

Но шестой раз не задался — он, как обычно, взял заказ на самого себя и…исчез. Спустя две недели текущий заказчик и остальные пять, обманутые пиратом, получили видеозапись, на которой избитый чуть не до смерти пират с трудом ворочая языком принялся рассказывать о своих махинациях.

Чуть позже его нашли на одной из небольших заправочных станций, расположенных на слабо оживленной космической «трассе». Бедолагу вскрыли, будто животное, а рядом с телом обнаружился «обнулитель» — устройство, с помощью которого можно перехватить данные с клон-чипа и удалить их. Что, собственно, с пиратом и произошло. Его убили и в буквальном смысле стерли.