С третьей попытки Пеплу удалось поддеть створки так, чтобы зацепиться-таки за подоконник, а не сверзиться вниз: открывались они очень неудобно — наружу. И когда он башкой вперед ввалился в комнату, тускло освещенную лишь горящим камином, колени у него здорово дрожали.

Первым делом подошел к столу и быстро развернул рулон. Остро и внимательно глянул на него, убедился, что да, это оно, нарисован там именно профиль крыла, и отпустил края, дав бумаге свернуться обратно. И лишь после этого осмотрелся вокруг и тихонько присвистнул: рядом со знакомым уже тубусом и ни во что не упакованным свертком чертежей на столе обнаружился еще и тот самый фотоаппарат, с которым его сегодня подловили. А возле него стеклянная пластина негатива и две карточки, рассмотрев которые Пепел поморщился:

— Ур-роды! — Собственная голая задница крупным планом ему ожидаемо не понравилась.

Больше ничего примечательного в обстановке не нашлось, если не считать дрыхнувшего на диване толстого серого кота, посчитавшего, что вторжение какого-то там постороннего визитера вовсе не повод просыпаться. Именно при взгляде на этого ленивца Дари вдруг осенило, и он хихикнул в предвкушении:

— Коты, говорите? Ну, можно и коты. Не все ж одним мышкам отдуваться?

Он поднял под теплое пузо толстого, ничего не соображающего со сна домашнего любимчика, опрокинул стоявшую на столе рюмку с чем-то красным на дне, ухватил того за лапу и обмакнул ее в растекшуюся лужицу. Чтобы тут же наставить по всему столу кошачьих отпечатков. Затем походя подхватил и сунул себе в рот пару канапешек, оставшихся на тарелке с закуской, перевернул и ее, но, самое главное, уронил на пол фотографическую пластину, разлетевшуюся с трагическим звоном в мелкие дребезги.

— Тва-а-а-а-аю ж! — Дари замер на несколько секунд, но, сообразив, что бежать сюда никто не торопится, облегченно выдохнул.

— Прости, друг, но так было надо, — уложил он котика на место и, возвращаясь к столу, одним движением смахнул в камин обе фотографии.

Увы, но зверюга уже успела окончательно проснуться, возмущенно рявкнула — почему-то густым басом — и, задрав хвост, выскочила в коридор, настежь распахнув чуть прикрытую раньше створку.

— Молодец, что, — едва сдержал досаду Пепел, — помог, демоны тебя дери.

Ловко пнул рулон чертежей так, что одним концом тот улетел в камин, а на другой весело поползли язычки пламени, оценил дело рук своих и… наткнулся взглядом на заглядывающего в дверь Олли.

— Что? — Дари озадаченно почесал нос. — Тоже решил призвать к порядку котика?

— Котика? — охренел Олифауэлл и замер, увидев, наконец, тлеющий рулон. Не иначе как опознал — все-таки сам привез.

— А ведь какая была мысль! — горестно вздохнул Пепел, прощаясь с тщательно продуманной идеей маскировки, только что отправившейся тому самому котику под хвост.

— Ах ты ж, крысеныш! — сьер пришел в себя и, сжав кулаки, рванул в его сторону, сшибая по пути все, что пока еще не успели уронить. И этим грохотом наверняка собирая сюда всю охрану этажа.

— Ага, можешь попробовать меня догнать, — хмыкнул Дари и резво канул за окно на родной уже карниз, понимая, что сейчас здесь станет людно. Очень людно.

Олли кинулся было следом, но, едва глянув через подоконник вниз, тут же отскочил, цветисто поливая «котика» на все корки.

Впрочем, Пепел прекрасно понимал, что победа получилась временной и с фасада, на котором он торчит, словно моль на крахмальной салфетке, тоже нужно срочно убираться. Хоть куда. На уровень выше, например, — это сделать показалось проще, чем искать пути вниз. Минуту спустя, благодаря усвоенным с детства приемам, водосточной трубе и пару раз помянутым адовым демонам, он уже втягивался в узкую чердачную продушину, слыша нарастающую суету внизу. Вовремя!

До столовой оба проголодавшихся сьера дойти так и не успели: на первом этаже, уже возле самых дверей, за которыми виднелся сервированный на четверых стол, их перехватила Делориза.

— Могу я вас отвлечь на пару минут? — мило улыбнулась она Фирмиллиту, цепляя того под ручку. — С позволения вашего гостя, разумеется?

Вторая, столь же милая улыбка досталась атташе, заставив того растаять:

— Да, конечно. Я подожду вас.

— Слуги принесут вам аперитивы, — извиняясь, кивнул хозяин, — не стесняйте. Мы долго не задержимся.

И целеустремленно потащил девушку к нижнему парадному кабинету, устроенному как раз неподалеку от столовой. А едва прикрыв за собой дверь, тут же нетерпеливо поинтересовался:

— Ну что?

— Боюсь, он морочит нам голову. — Делла прошла в комнату и, развернувшись, прислонилась к стоящему в центре огромному пафосному столу.

— Он переспал с тобой? — Сьер тоже подошел ближе.

— Нет.

— Почему?!

— Говорю же, он морочит нам голову.

— Демоны! — от души высказался Фирмиллит. — Чем же тогда его зацепить? Что думаешь?

— Не знаю. Но, сдается, имеет смысл поговорить с ним по-плохому.

— Нет. Тут мальчишка прав, препараты не дают гарантии. Полные сведения мы с ними точно не получим.

— А Олли?

— А Олли его защиту пробить не смог. Наверняка и тут без Шоргуа не обошлось, они ставили. Шунерутли говорит, по их сведениям, Равеслаут давно поддерживает контакт с Каголи.

— Кроме препаратов есть еще и старые добрые методы… — Девушка перекинула волосы вперед и начала неспешно накручивать одну из прядок на палец, не сводя с мужчины пристального взгляда