— Посмотрим, — ответил тот, но посмотрел почему-то на Лаис, тоже потерявшую дар речи. — Объявиться мне все равно придется, без этого брак не заключить. Надо продумать, как все устроить… поаккуратнее.

— Брак? С ней? Охренеть! — снова не удержался мальчишка. — Ресс, да вы полны сюрпризов. Вы просто-таки набиты ими, как погремушка горохом.

— Нет! — внезапно отмерла Лаисса. — Даже не думай! Чтобы из-за меня ты так рисковал…

— Радость моя, — Ретен, как ни в чем не бывало зашагал дальше, увлекая их за собой. — Это ты даже не думай указывать мне, о чем думать. Ты дала согласие — остальное не твоя забота.

— Твааааю ж… — не веря своим ушам протянул Пепел.

— А ты, мальчик, учись держать себя в рамках и следить за языком. Пора уже. Если тебе, конечно, тебе интересно мое предложение — позорить род Ретенауи я не позволю никому. — Ресс глянул так, что желание пререкаться отшибло напрочь. Причем, у обоих.

— Ага, — тихо согласился Пепел. И тоже за обоих — к Лаис дар речи еще не вернулся.

С братьями Лаис повезло. Один из старших сейчас служил в приграничном форте в чине унтер-офицера, двое младших входили в число императорской дворцовой стражи, а самый старший, Герен, во дворце занимал должность распорядителя фехтовального зала. Нет, императора этой сложной и почетной науке учил не он, но вот вся дворцовая охрана и некоторые из господ офицеров предпочитали по утрам приходить размяться именно к нему.

Да, с братьями ей повезло, но не повезло в другом. Именно сейчас они все оказались заняты.

Лаис ходила в караульню на входе в казармы одна, оставив Дари и ресса дожидаться ее на скамейке в публичном парке, примыкавшем ко дворцу. А вернувшись, слегка озадаченно отчиталась:

— Роши, наш младшенький, и Герен подойдут сюда не раньше, чем два часа, когда освободятся. А Старна сейчас вообще нет в городе, он вместе с императором на охоте, охраняет его там.

— А это проблема? — осторожно поинтересовался Ретен.

— Увидим, — не менее осторожно ответила Лаис. — Но…

— Что? — не выдержал Пепел.

— Понимаешь, — девушка задумалась, а потом встряхнулась и продолжила уже более решительно. — Не знаю как насчет Роши, а Герен точно не сможет нам завтра помочь. У него до обеда тренировки в зале, и он обязан быть на месте. А один Роши, даже если и сможет прийти… Н-да.

— Понятно, — Дари тоже погрустнел. — Втроем нам ту хр… эм-м… ту штуку точно не своротить. Разве что твой братец кого из друзей прихватит?

— Нет, — категорически воспротивился ресс. — Никаких друзей.

— Ладно, — не стал спорить Пепел. — Разберемся. Но раз у нас тут два часа образовалось, может пока пожр… эм-м… пообедать сходим? А то у меня от тех утренних бутербродов одни воспоминания остались, да и те не слишком приятные.

И тут же увернулся от подзатыльника Лаис:

— Чего дерешься? Лучше готовить научись! Не то даже этот ресс хрена два на тебе женится!

А вот увернуться от Ретена ему не удалось — свой заслуженный щелчок по носу он получил. Впрочем, свой обед тоже — предложение в итоге было принято.

Уже на обратном пути, когда возвращались из ресторанчика в парк, мальчишка вдруг словно споткнулся и приотстал. Оглянувшись, Ретен увидел, что Дари стоял и задумчиво изучал табличку с названием улицы на углу.

— Что? — обернулась к нему и Лаис.

— Да так. Вспомнил адрес той адвокатской конторы, которая сильно мечтала найти меня в Прауте.

— Подожди, — девушка еще раз внимательно посмотрела на указатель. — Так ты хочешь сказать…

— Вон тот дом, видишь? Вывеска над зеленой дверью.

— Заглянем? — спокойно поинтересовался Ретен.

— Почему нет, раз уж мы здесь? — откликнулась Лаис.

— Отличная идея — Пепел тоже был не прочь навестить столь упорных поверенных. — Пошли?

— Не сейчас, — Ретен задумчиво глянул на самую высокую дворцовую башню, украшенную золоченым циферблатом с затейливыми стрелками, и прикинул: — По идее, меньше через час они должны закрыться.

— Ага, — быстро разобрался в ситуации Пепел. — Сейчас гляну. Вы пока тут обождите.

И независимой походкой уличного мальчишки, которому «ну просто совершенно некуда спешить», прогулялся по улице туда и обратно, бросив мимолетный взгляд на вывеску возле двери. А вернувшись бодро доложил:

— Точно. Закрываются в четыре.

— Ну вот как раз после знакомства с семейством Нокс мы к ним и заглянем, — кивнул Ретен. И обернулся к девушке. — Отмычки?

— Здесь. — качнула она ридикюлем.

— Тогда пошли, время уже. А то нас уже заждались, наверное.

В саду, на неприметной лавочке в дальней его части, их действительно ждали. Двое мужчин в гвардейской форме и с идеальной военной выправкой. Впрочем, всю свою официальность они мгновенно растеряли, едва в начале аллеи показалась Лаис: