— Вот у Памеша и спросишь, — нехорошо прищурился Пепел, — если не боишься. Возможно, он тебе даже ответит — он рисковых любит.

И тут же понял, что угадал — «главного» здесь действительно боялись, желание устраивать разборки пропало мгновенно и у всех. Недовольно ворча, девицы поползли куда велели.

— Розочки, не ссорьтесь из-за меня, — подал голос Остарн, которому ситуация почему-то здорово польстила. — Меня на всех хватит.

— Не будем, — покладисто согласился Пепел и повис на руке господина личного помощника министра. Во вторую к тому моменту уже успела вцепиться Лаисса. — Мы вас честно поделим. Вы же против, правда?

— Разумеется не против, — хохотнул тот в ответ и ловко ущипнул Пепла за щечку. — Я же себе не враг, чтобы отказываться от таких бутончиков.

— Ой, кстати, — защебетала Лаис с другой стороны, — я так люблю цветочки, а в здешнем саду они наверняка очень красивенькие. Вот бы посмотреть…

— Прекрасная идея, деточка, — Остарн с удовольствием ущипнул и ее, — пойдемте, прогуляемся. Я здесь такое замечательное местечко знаю…

— Укромное? — многообещающе хихикнул Пепел.

— Очень укромное. Вам понравиться. Обеим. Ручаюсь.

Тащить господина Остарна в сторону беседки не пришлось — он сам потащил их туда, преисполненный энтузиазма и предвкушения. А у Лаис, как у настоящей ищейки, вдруг дыбом встали волосы на затылке: в темноту вслед за ними незаметно скользнули двое. Двое! А не один. Впрочем, Ретен наверняка справится, но лучше бы его все-таки предупредить…

Остарн же не замечал ничего. Оказавшись в слегка подсвеченном праздничными фонариками павильоне, он был озадачен лишь одним: с кого из девиц начать. Но в итоге от необходимости выбирать его избавил Пепел, сам усевшийся к нему на колени и позволивший шаловливой ручке тут же залезть под юбку.

— Сюрприз, дядя, — искренне порадовался он, увидев потрясение в глазах господина личного помощника, когда он нащупал под ней не совсем то, на что рассчитывал. — Неожиданно, правда?

И тут же вместе с кавалером оказался на полу — их обоих одним резким движением спихнула туда Лаис. Из резного деревянного столбика, на который за секунду до этого опирался Остарн, слегка подрагивая торчал нож.

— Твааааю ж!.. — не сумел сдержать темперамента Дари.

Личный помощник министра тоже выразился. Причем так, что его патрон за подобное не раздумывая влепил бы пожизненное.

— Молодец! — оценил это выступление Пепел. — Умеешь. Но лучше бы ты спасибо сестричке сказал.

Впрочем, Лаис было не до благодарностей — она напряглась как струна и впитывала окружающее сразу всеми обострившимися чувствами, пытаясь понять, что происходит в темноте вокруг беседки.

— Кто вы? — Остарн же, в свою очередь, закончил материться и начал думать.

— Сейчас — твои телохранители, — откликнулся мальчишка. — Так что замри и не трепыхайся. Понял?

— Нет, — честно признался несостоявшийся кавалер, но трепыхаться все-таки прекратил.

— Просто замри, — повторил Пепел. — Объяснения можно и на потом отложить. Если выживешь.

И вот тогда господин личный помощник министра юстиции действительно все понял — дураком он не был. После чего послушно замер на полу, умудрившись даже под лавку втиснуться. Что сделал весьма вовремя — второй нож вылетел из темноты вслед за первым, лишив Дари парика.

— Адовы демоны! — выругался тот. — Какого хрена папенька там столько возится?

Словно услышав это, Ретен тут же ввалился в беседку вместе с еще одним персонажем, которого придерживал перед собой, жестко заломив тому руку за спину.

— Го… Господин Ставен? — помог опознанию Остарн, высунувшись из-под лавки.

— Вот ведь гнида живучая! — прошипел тот в ему ответ, потеряв над собой контроль то ли от боли, то ли от бешенства. — Но ничего, ты свое еще получишь!

— Это не он! — вмешалась Лаис, глядя на пленника. — Не тот, кто нам нужен.

— Как? — не понял ресс. — Он же целился. В тех кустах.

— Ножи! — Пепел сообразил быстрее и ткнул пальцем в рукоятку застрявшего в колонне кинжала. — С ним должен быть еще кто-то!

Ретен коротко матюкнулся, точным ударом по затылку вырубил пленника и исчез в темноте раньше, чем тот закончил падать.

Через минуту потрясенной тишины Лаис тихим голосом попросила:

— Дари, не посмотришь, что тут у меня? Больно.

— Твааааю ж!.. — взвыл мальчишка, разглядев в неверном свете декоративных фонариков, что нож, сбивший с него парик, закончил свой полет в плече девушки. Он вошел туда сзади, чуть выше лопатки и аж на половину лезвия. — Твааааю ж!.. Не трогай! Пусть так пока будет, если выдернуть и не перевязать — кровью изойдешь.