— Дари, не дразни псов, — откликнулась Лаис, сидевшая чуть повыше, но менее надежно. — Если они начнут брехать, тут полдома мигом нарисуется.

Пепел перестал, но собачки и так не горели желанием привлекать к себе внимание. Видать, опасались, что если кто-то прибежит, то отберет у них такие вкусные косточки, до которых осталось всего лишь допрыгнуть. Свою собачью справедливость они предпочитали вершить без лишнего шума, и лишь иногда утробно порыкивали в предвкушении. Очень зловеще.

— Так что делать-то? — продолжил мальчишка с того места, на котором его прервали. — Ждать пока придут и спасут — не вариант.

— Нежелательно, да, — согласилась Лаисса.

— Тогда думай, куда бежать ближе и лучше.

— К заднему двору, там, где кухни и помойка. Они за забором, и если сумеем проскочить внутрь — считай, будем в безопасности, — голос девушки зазвучал преувеличено бодро. — Только договоримся так: я спрыгну и здесь их отвлеку, а ты давай ходу. Ну, а потом…

— Потом, — перебил ее Пепел, — мне останется собрать твои обглоданные мослы и отнести их рессу. После чего он обглодает мои. Не, тоже не вариант.

— Можно и не относить, — нервно хихикнули ему в ответ.

— Можно. А можно и не бегать, — Пепел задумчиво изучал сомкнутые кроны трех раскидистых деревьев, росших на пути к кухням. — Ты как насчет попрыгать?

Лаис тоже оценила сложность задачи и честно призналась:

— Не, Дари. Я все-таки не белка. Да и темно уже слишком.

— Тогда лезь пока выше, — быстро принял он решение. — Я их сейчас уведу и отвлеку. Потом спрыгнешь и рысью к во-он той калитке.

— Дари, нет!

— Не ори, сестричка. Зрители нам сейчас нужны меньше всего, — мальчишка уже ловко карабкался по ветвям, перебираясь на соседний, близко растущий клен. — И не прохлопай момент, когда нужно будет свалить — второго шанса нам эти зверюги точно не дадут.

На следующее дерево перелезть не получилось, пришлось прыгать, и Пепел чуть не сыграл вниз, неудачно зацепившись за сучок. Зато это раззадорило собачек. Напрочь забыв про Лаис, они дружно кинулись к тому месту, где должен был свалиться мальчишка, но не повезло — тот все-таки удержался. Дальше дело пошло легче, и уже через пяток минут Дари оседлал ограду кухонного дворика, перебравшись туда с нависавшего над ней огромного сука. Понадежнее зацепившись за верхний край забора, он свесился вниз и пощелкал пальцами, привлекая внимание погони.

— Твааааю ж! — руку он отдернул лишь чудом и в последний момент — собачки оказались шустрыми и прыгучими. Зато Лаис в это время успела добежать до калитки и захлопнуть ее перед носом все-таки рванувших следом зверюг. Пепел спрыгнул внутрь двора и как раз успел помочь ей задвинуть щеколду.

— Они им что, совсем жрать не дают? — уже спокойнее поинтересовался он глядя на беснующихся собак сквозь щели в досках. Те сообразили, что ужин от них все-таки удрал и, наконец, разгавкались.

— Эй, вы что здесь делаете? — из двери у них за спиной высунулся поваренок в когда-то белом, а сейчас замызганном до изумления фартуке и подозрительно на них уставился. — Зачем псов дразните?

Пепел в замешательстве оглянулся на мальчишку, вряд ли старше его самого, но быстро нашелся:

— Мы не дразним, мы пожрать ждем. Нам обещали. И они, кстати, тоже голодные, — ткнул он в собак. — оттого и бесятся.

— Ага, — согласился поваренок. — Точно, не кормленные еще. Как раз собирались хлебово им вынести, когда хозяину в саду кто-то почудился, и их спустили. Ладно, идемте покажу, где здесь кухня, только сразу предупреждаю — нам до того ужина, как демонам до Создателя. Пока все на завтра не приготовим, хрен кто чего даст.

— Разберемся, — Пепел юркнул в дверь вслед за провожатым, потащив за собой и Лаис, еще не вполне поверившую, что она все-таки по эту сторону забора, а не там, с собачками.

Оказавшись в кухне, где бедлам и не думал заканчиваться, а лишь набирал обороты, Дари тут же заявил поварихе, что времени у них в обрез, их уже ждут, и обещанную за работу кормежку затребовал с собой.

Вусмерть замороченная тетка лишь пожала плечами и тут же завернула в тряпицу краюху хлеба, весомый треугольник сыра и несколько мытых морковин. Потом глянула на костлявых помощников и добавила кольцо колбасы.

— Женщина, — прочувствовано, чуть ли не со слезами обратился к ней Пепел. — Да сопутствует тебе отныне удача! Да не пригорят твои сковородки и не опрокинутся твои кастрюли! И да не сбежит от тебя ни молоко, ни ленивая прислуга — пусть не минует ее твоя справедливейшая скалка и твое карающее полотенце… Ай!!! Я не говорил, что все это начнет исполняться прямо сейчас!

Под гогот поварят Пепел ловко увернулся от опять замахнувшейся кухарки, и шмыгнул за дверь, почти не отстав от Лаис — та успела сделать это еще раньше. Впрочем, не забыл прихватить и приготовленный для них сверток. Но через минутку вернулся, чуток приоткрыл створку и поинтересовался: