— Уверен, наш управляющий сейчас в восторге от похвалы самой Анет Улькер Морель, — ведущий подмигнул в экран. — Нет, не задавал, потому что зрителей это не интересовало. А, понял! Пташ Лемур дал проиграть своей самой сильной команде для поднятия рейтингов ежегодного конкурса, так?

— Это вышло незапланированно, — женщина вздохнула. — Да и самая сильная команда звучит слишком громко, ведь все наши команды подготовлены и обучены должным образом. Но понимаю, куда ты клонишь, Жорж…

— Это не я, это зрители, — развёл руками ведущий.

— Зрители только предлагают вопросы, а выбираешь их ты, негодник, — улыбнулась гостья. — Я повторюсь, все восемь команд, которые официально заявлены от Пташ Лемура, подготовлены к конкурсу и настроены на выигрыш. Зачем участвовать в конкурсе, если не ради победы, ведь так? Возможно, у меня были несколько завышенные ожидания к первой команде, но это в очередной раз подтверждает мой тезис, который я говорю своим коллегам из года в год — нельзя привязываться к командам.

— К живущим, — вклинился ведущий и на непонимающий взгляд собеседницы добавил. — Нельзя привязываться к живущим, вот ваша фраза.

— Разве есть разница? — зашуршало платье из чёрных перьев. — Не припоминаю команду из Хранителей. Да, пришлось принять тот факт, что одна команда Пташ Лемура не оправдала вложенных в них сил и ресурсов, но есть ещё семь, и каждая из них будет стремиться к победе не меньше первой.

— И у каждой будет помощь от Хранителя? — удивился ведущий. Лемурка холодно посмотрела на собеседника, ровным голосом произнесла:

— Каждый получит соответствующие ресурсы, — и пригубила напиток.

— Значит, вы с Хранителями собрались и приняли решение, — ведущий словно не замечал недовольства соседки. — То есть, Хранители влияют на правила конкурса? Разве не Император Светлой Империи утверждает правила?

— Разумеется, последнее слово за нашим Императором, — с укором произнесла гостья. — Мы можем только предлагать идеи, и наше предложение ему понравилось. Скажу больше, он сам давно просил придумать что-нибудь новенькое.

— Прямо вот так просил? — ведущий мельком посмотрел на стену, «Вопросы о конкурсе магов» начали поджиматься фразой «Академия Хранителей Пташ Лемура».

— Будет неправильно, если я начну погружаться в подобные детали. Конфиденциальность, сам понимаешь, — Анет кивнула на облако слов. — Жорж, зрители хотят сменить тему.

— Ещё один вопрос, — мужчина посмотрел в планшет. — Как вы относитесь к победителям? Вашу лучшую команду победила сборная, в которой двое даже не из Светлой Империи. Вам не кажется это несправедливым?

— Это игра, мой дорогой, — лемурка поставила бокал на плавающую подставку и мельком посмотрела на слова, фраза про соревнования сражалась с «академией» за право быть впереди. — В этом и есть её прелесть, никогда до конца не знаешь, кто победит. Неправильно говорить о справедливости, ведь знания и умения важнее. Желаю новичкам больше не надеяться на слепую удачу и рассчитывать прежде всего на свои способности. Надеюсь, мне ещё удастся встретиться с Хранителем Ланетты, общение с ней было занятным. Это был последний вопрос по конкурсу, Жорж?

— Больше не могу испытывать ваше терпение, дорогая Анет, давайте поговорим о вашей замечательной Академии Хранителей. В этом году как обычно, только двадцать мест, да? Не хотите увеличить квоту? Спрос на ваших выпускников…

— Дальше неинтересно, — Флора Олеговна сердито нажала на кнопку пульта и визор погас. — Вот ведь хитрая какая!

— И в чём хитрость? — прошамкала Мария и шумно отпила из кружки. — Мне кажется, всё было очень даже культурно.

— Ты совсем сейчас не слушала что ли? — прищурилась гномка. — Эта двуличная дамочка пропихнула новые правила помощи от Хранителей аккурат перед началом соревнований, да так неожиданно, что даже не все Хранители были в курсе. Вчера Хранитель бяфов ругалась, что узнала об изменениях уже на арене, когда её команду обезмолвили. Мне интересно, что эта, с щупальцами, наплела Императору? Почему он вообще согласился на такие внезапные изменения в правилах?

— Наверное, пообещала что-то, — пожала плечами собеседница и потянулась за новой печенькой. — Так что волноваться-то? Мы же выиграли. Получается, эта дамочка сама себе вырыла яму.

— Раз она смогла один раз изменения пропихнуть, значит, проделает этот трюк снова, — Флора Олеговна сердито стукнула кулаком по столу. — Нельзя выиграть у мошенника краплёными картами. В этот раз нам действительно повезло, и если бы не подарок от каменных истуканов, то проиграли бы. Что можно сделать против покрывала молчания? А, Ти?

— Не знаю, — пробубнил я, стараясь не отвлекаться от кристалла. — Флора Олеговна, а давайте архивные журналы тоже вести в кварцитите?

— Вот ещё! — встрепенулась женщина. — А вдруг что-то случится с кристаллом? Украдут его, или сломают. С ним столько студентов работает! Кто вообще придумал разрешить иногородним смотреть в него, а?! Пусть сюда едут! Нет, никакого кварцитита для журнала, бумага надёжней, никуда не денется и ничего случайно не сотрётся. Даже не думай. Кстати, посмотри потом в архиве руну-счетовода, вчера как будто медленней работа шла.