Гномка-родственница, Роза Вельяминова, крепко уцепилась за руку и тяжело дышала, будто бежала за мной от самого университета.

— Какой же ты быстрый, — гномка растянула губы и пару раз выдохнула. — Побереги свою тётку. Мои студенческие годы уже давно прошли. Что ж ты к нам не пришёл? А мы, между прочим, ждали!

— У меня дела, — до входа на рынок оставалось метров сто.

— Конечно, у всех дела, — кивнула женщина и поморщилась, нас постоянно толкали со всех сторон. — Здесь нормально не поговоришь. Куда идёшь? На рынок, да? А что ищешь?

— Кварцитит, — коротко бросил я.

— Для учёбы, да? — гномка понимающе кивнула и взяла меня под руку. — А пошли к нам домой! У нас есть целый склад этого кварцитита, прекрасные жёлтые и зелёные кристаллы. Выберешь себе сколько надо, отдадим бесплатно, для родного мальчика не жалко. С дедом познакомишься. Пойдём!

— Ну, не знаю, — её предложение казалось сомнительным. Да и утренние слова Флоры Олеговны всё не выходили из головы.

— Пойдём, — женщина поудобнее перехватила мою руку. — Не волнуйся, кристаллы будут лучше, чем на рынке найдёшь. Здесь-то что, ширпотреб всякий! А у нас минералы высшего качества! И донести поможем. Ты же в общежитии живёшь, да? Давай прямо сейчас один подарю! — женщина порылась в сумочке и вытащила аляпистое украшение на булавке. — Смотри какая красота! Сейчас повешу тебе на лацкан. Ну-ка… ай!

Подарок с резким хлопком отскочил от пиджака, весь костюм тут же вспыхнул фиолетовыми линиями, а от сигнального наблюдателя пришло сообщение, что была совершена ментальная атака. Помню выражение лица Острогова, когда он увидел, что я не только расшифровал линии древнего артефакта-наблюдателя, но и смог перевести сообщения ашполийцев на наш язык.

— Что это такое было?! — гномка подула на обожжёные пальцы. — Больно-то как! У тебя какая-то защита что ли?!

— Костюм с подсветкой, — ясное зрение из чистой энергии Порядка было вызвано на автомате, но я постарался не подать виду от того, что увидел. — Наверное, булавкой в силовую линию попали.

— Что только не придумают, — с укором пробормотала женщина и слегка толкнула ногой обуглившуюся брошь. В центре украшения маленький зелёный кварцитит покрылся мелкими трещинами. А мне стал очень хорошо виден щуп ментального управления, который был прикреплён к затылку гномки. И если бы не ясное зрение, то найти его точно бы не удалось, отросток умело скрыли смесью безобидных энергий. Зачем женщину подключили? И кто смог это сделать? Как говорила Березина, преодолеть врождённую сопротивляемость гномов к ментальному воздействию не так-то просто. Да и переносят такое подключение они очень плохо, вплоть до разрушения сознания. А судя по толщине канала, здесь было не обычное слежение. Гномка даже не осознавала, какие из действий и желаний были ей навязаны.

— Тогда тебе точно придётся пойти со мной, — гномка потрогала пальцы, поморщилась и ухватилась за мой локоть. — Подберём хорошие камни, а не всякий ширпотреб. Мы, Вельяминовы, знаем толк в качественном кварцитите.

Я согласно кивнул. Только камни меня не интересовали, нужно было найти кукловода.

Через несколько остановок на рунобусе мы вышли недалеко от трёхэтажного основательного каменного дома. Новых ментальных атак больше не было, но я на всякий случай проверил, что костюм был заряжен, а панель Кроана с защитными заготовками была под рукой.

— Вот он, дом Вельяминовых, — женщина с гордостью посмотрела на массивное здание, задумалась и указала рукой на изрядно потрёпанного соседа. — Сейчас нам сюда. Пошли, обрадуем деда.

Надо было разобраться, кто так умело подключил эту женщину и почему она так хочет, чтобы я увидел её отца. В рунобусе проследить путь от точки подключения не удавалось, связь терялась в многочисленных энергетических потоках, текущих по зелёному кварцититу Центральной улицы, а использовать более явные способы поиска я опасался. Вдруг спугну кукловода. Или наврежу своей болтливой родственнице. Может, в доме станет понятней?

— Алеф, приготовь нам чай, — в скрипучей двери показался старичок, послушно поклонился, с любопытством посмотрел на меня и освободил проход. — Пойдём в гостиную! Красивая, да? Я сама выбирала мебель и ковры, а посмотри на эту люстру!

Массивной разлапистой люстре явно было тесно в пыльном помещении, а узенькие окна-бойницы, массивные украшения на стенах, центральный каменный стол и вечерний полумрак дополняли общее ощущение зажатости.

— Садись сюда, — гномка указала рукой на серый от пыли диван. — Сейчас чай принесут, немного перекусишь. Я пока схожу к отцу, то есть дедушке, скажу, что ты пришёл.

— Хорошо, — кивнул я. — Скажите, а в доме всегда так тихо? И пыльно.

— Ой, скажешь тоже, — тётка нервно хохотнула. — Это же второй дом. Все наши в главном здании, а дед решил пожить здесь. Сказал, что любит уединение. О, Алеф уже с чаем идёт. Плюшек взял? Угости парнишку. И очисть диван от пыли. Я к Дагмару.

Пока молчаливый слуга прибирался на диване и расставлял передо мной приборы, я связался с Березиной и кратко рассказал ей про обнаруженную связь. Когда Ксения Ивановна узнала, что я собираюсь вызывать кукловода через ментальный уровень, то сразу же вызвалась принять участие.