Кожедуб и Валидубов, широко шагая, вновь скрылись за пригорком.

— И что это было? — шепотом спросила Лена.

— Не знаю… — покачал я головой.

Я конечно отрицал тот факт, что понял, о чем они говорили. Но надумывать на пустом месте — глупо. «Будь что будет», — решил я.

Пользуясь тем, что я отвлекся на свои мысли, Лена извернулась и выскользнула из моих рук. Взбежала по тропинке и обернулась, стрельнув в меня глазами.

— Опаздываем! Чего замер?

— Видом любуюсь.

Она прыснула в ладонь.

— Налюбуешься ещё! Пошли!

Часы на кирпичной башне учебного корпуса начали отбивать десять, и мы поторопились на плац.

***

Уже была ночь, когда уставшие и измотанные после изнурительного экзамена кандидаты в огнеборцы вновь выстроились на плацу. Мы стояли еще более нестройными рядами, чем утром.

В толпе я увидел Полозова с Архиповым. Судя по мрачному лицу первого, он не рассчитывал на то, что ему удасться пройти дальше. В целом его можно было понять, но я думаю, что в Корпусе Огнеборцев люди видят дальше своего носа и его потенциал, будет всем очевиден. В конце концов, его дар выглядит как поддающийся контролю…

Но и свой я отпускать на все четыре стороны не буду.

Наконец вдалеке показалась группа инструкторов возглавляемая Валидубовым. Даже в ночи, освещаемой лишь светом фонарей окружающих плац. Он остававлся верен своим темным очкам.

— Ну что, кандидаты?!

Громовой голос Валидубова огласил плац. Он доносился будто из мегафона, хотя ничего такого в его руках я не видел.

Команда инструкторов выстроилась перед нами и вытянулась по струнке. Валидубов вышел вперед. В руках он держал толстую папку в черной коже. Его помощник помощник поставил перед ним металлическую кафедру на тонкой ножке, на которую Валидубов водрузил эту массивную папку. Не иначе как с личными делами.

— Не буду тут сопли жевать, — продолжил Валидубов, — Мы оценили ваши успехи на вступителных экзаменах. И не только цифры. Не только ваш дар. Не то насколько вы быстры, сильны и так далее…

Он сделал паузу и медленно оглядел строй желающих стать огнеборцами. Все встрепенулись и выпрямились.

— Но мы оценили то, кто вы, — Валидубов, сделал акцент на этом утверждении, — И я не про происхождение и голубизну вашей крови. Я про то — что у вас внутри. Из какого вы теста. Хотя даже то, что вы стоите здесь сейчас передо мной — уже достойно уважения. Ваши семьи могут вами гордиться. И я вами горжусь. Но дальше пройдут не все.

Он вновь сделал паузу и вздохнул. Могучие плечи на мгновение опустились, но Валидубов тут же выпрямился, достал стопку листов.

— Я буду называть имена и фамилии и если вы услышите свои — свободны.

По строю курсантов прошел тихий ропот. До всех начало доходить — сейчас всё серьезно. Многие ехали сюда со всей страны ради этого шанса. Сейчас все серьезно.

— Многим из вас будут предложены другие направления в рамках Министерства по Контролю над Бездной и внесете свой вклад в общее дело. Можете хоть в Ледяную Стражу поступить! Но в Корпус Огнеборцев вам дорога будет закрыта.

Ропот гулявший в строю тут же затих. Воцарилась тишина.

— Валентин Соболев! — разнесся по площади голос Валидубова.

Парень с задних рядов понуро вышел вперед. Судя по глазам он был в шоке. Лица на нем не было. Но он шел вперед. Остановился перед Валидубовым.

Валидубов сделал шак к нему и пожал ему руку и тот, смотря невидящими глазами, двинулся вдоль строя к освещенным фонарями воротам.

Валидубов продолжил.

— Кирибасов!

Тишина. Никто не вышел. По рядам вновь волнами начал расходиться ропот. Все озирались по сторонам.

— Семен Кирибасов! — повторил Валидубов.

Вновь тишина.

Я тоже оглянулся. Он сразу привлек моё внимание. Через несколько рядов от меня, один из парней буквально сжался в комок. На лбу его выступила испарина, а выпученные глаза смотрели на плац. Бешено бегали по нему в поисках выхода из этого положения.

Старший Инструктор Кожедуб разрешил его дилемму положив ему на плечо руку.

— Пойдем, сынок… — неожиданно тепло сказал он.

Парень тут же вскинул голову и затравлено посмотрел на него.

— Это ошибка! — парень буквально взорвался в протесте, — Вы не можете!

— Тут нет ошибки, — тверже произнес Кожедуб, — Пойдем…

Кожедуб настойчивее потянул парня из строя, но тот рывком скинул его руку.

— Почему?! Почему они тут остануться, а не я?!

— Именно поэтому, парень, — Кожедуб лишь покачал головой. — Будь мужчиной.

— Да, пошел ты!

Пожалуй это было последней каплей, Кожедуб взглянул на Валидубова и тот коротко кивнул. Спустя мгновение протестующего и брыкающегося паренька под руки уводили прочь пара крепких огнеборцев в красной форме.