— Там! Этот! Он! Я! А они! Вроде всё! Светоч тю-тю! А нет! Сныкался! Почти четыре часа! ЧЕТЫРЕ! Ждал! Дали шиш! Офигеть! Вот! — махая рукам в сторону Куба, отрапортовал Дешам, возмущённый до глубины души тем, что какой-то зелёный салага спёр Светоч и обломал его, сбросив с первого места по часам владения артефактом.

— Чего? Деш, ты перегрелся? Нормально объясни.

— Да этот! Молодой! Лёха… Он вроде сдох, но не сдох. Мы уже почти всё, а тут он появляется. Ху Ли завалил, артефакт взял, в пропасть сиганул, на нас — волна. Мы померли, а он… Он меня с первого места сбросил… Да как так! Я за что жопу рвал?!

Вице Перич похлопал своего расстроенного зама по плечу и посмотрел на собрата, занимающегося отбором новичков. Тот всё понял без слов. Алексей Ковалёв получит их приглашение. А следом он увидел маску Декарта Лоу и его манящий в ратушу палец.

— Давай, приходи в себя. Потом подробнее всё расскажешь. Я скоро…

Второй глава одного из четырёх сильнейших кланов Маски отправился к повелителю города. И всё по одной и той же причине.

«Будет очень даже неплохо, если через мальчишку удастся заключить полноценный союз с Ковалёвым… Своего города у него нет, но его влияние и власть, особенно среди учёных, алхимиков и исследователей — то, чего так не хватает моей Маске, чтобы вырасти из провинциального города в полноценный центр провинции», — размышлял Декарт.

Каждый в этом мире решал свои проблемы и искал собственный путь. И один хитрый, как лис, юноша, едва появившийсяв этом мире, успел навести такого шороху, что о нём заговорили сразу в нескольких городах человеческого Домена.

* * *

На северо-восточной части человеческого Домена, близ болот Лиха, Ковалев — академик в прошлом, а сейчас один из Архонтов человечества, представляющий выходцев с Земли — занимался полевыми исследовательскими работами.

— Закрепляйте палатки, погода может в любой момент испортиться! Уберите весь мусор.Давайте, не ленитесь! Нам здесь жить, по крайней мере, ближайший месяц!

Вторая волна исследователей и бойцов прибыла этим утром по зову Ковалёва. Авантюристы, учёные, исследователи — перспектива раскопок древнего замка, а быть может, и целой крепости неустановленной цивилизации вызвала у всех настоящий трепет. Какие открытия они сделают? Какие артефакты археологии найдут? Какие загадки скрывают в себе болота Лиха?

Для работ были нужны не только умные и трудолюбивые люди, но и сильные воины. А также маги. Где-то землю требовалось высушить и при этом не устроить пожар, где-то — выкопать яму, где-то организовать канал, что отведёт воду от осушаемых участков. Экскаваторов в этом мире не было, а лопаты стоили как некоторые магические артефакты, так что людям приходилось выкручиваться.

В любом случае эта экспедиция могла дать ответы на многие вопросы людей из научного сообщества и пролить свет на судьбу этих земель до заселения её первыми представителями человеческой расы.

А ещё рядом находились остатки племён лизардов. С этими кровожадными тварями шла война, и люди, к их чести, смогли заставить гадов уйти на меньшую часть болот, убив лидеров ящеролюдов. Заключив хрупкое перемирие, люди надеялись исследовать новые территории и получить доступ к некоторым ресурсам этих мест. Но доверять лизардам — всё равно что рыть себе могилу. Воины обезопасили область раскопок. Но это не значит, что лучники лизардов больше не будут доставать исследователей и патрули ядовитыми стрелами. Разведчики устремились в кишащую насекомыми зону.

Архонт привлёк ополчение в пятьсот человек для того, чтобы освоить эти земли. Безопасность и контроль — без этих двух составляющих ни один учёный, неспособный взять в руки оружие, не отправится в дальнюю экспедицию.

— Ваше благородие… К нам движется отряд с зелёным знаменем и черепами… — подбежал к Ковалёву начальник стражи.

— Как с зелёным? — удивился Архонт. — Орки?

— Так точно.

— Опиши подробнее. Сколько их, как далеко? Как расположены черепа на знамени? — моментально изменился в лице глава экспедиции.

— Двадцать бойцов пришли со стороны степей из высокой травы, поэтому сразу не заметили. Идут быстрым шагом, явно торопятся. Два черепа по бокам, один — вверху, в центре три скрещённых топора… — отчитался подчинённый.

— Фух… Это наши орки. Готовь отряд — встретим, узнаем, что они хотят и зачем припёрлись в такую даль.

Люди быстро вооружились, собрались и отправились навстречу отряду зеленокожих.

— Вечно здравствовать племени Трёх Топоров! Не ожидал увидеть вас в столь далёких землях… — демонстрируя учтивость, поприветствовал лёгким кивком Ковалёв командира отряда своих северных соседей.