— Я вас всех выловлю после боя! — яростно закричал Мага, залезая ногами на нижние канаты.

Он тыкал пальцем в толпу, выкрикивая угрозы:

— Каждого, кто болеет за шакала, я лично щиману! Не убежите, суки!

Его люди попытались успокоить своего бойца, уводя обратно в угол, но было ясно, что Мага выходит из себя.

Я стоял в противоположном углу, не реагируя на этот цирк.

Рефери подошёл в центр ринга, жестом приглашая нас с Магой подойти для финальной инструкции. К нему присоединились двое крепких охранников, ставших по сторонам — явно чтобы вовремя остановить любую возможную вспышку агрессии.

Я сделал шаг вперёд, спокойно глядя прямо в глаза сопернику. Мага же приближался с вызывающим высокомерием. Мы остановились друг напротив друга, оказавшись буквально нос к носу. Ощущение близкой драки моментально сгустилось в воздухе.

— Парни, вы профессионалы, — уверенно и громко произнёс рефери, смотря нам обоим в глаза поочерёдно. — Сегодня бой идёт строго по правилам бокса на голых кулаках. Запрещены удары ниже пояса, в затылок и любые захваты. Мои команды выполняете сразу и беспрекословно. Понятно?

— Понятно, — сдержанно ответил я.

— Давай быстрее, э, командуй уже, — раздражённо бросил Мага, перебивая его.

Рефери взглянул на Карателя холодным взглядом:

— Пожмите руки, если между вами нет ничего личного.

Я протянул кулак вперёд, не сводя глаз с Маги. Тот несколько секунд стоял неподвижно, буравя меня взглядом. А затем резко, как бешеный бык, бросился на меня, выставив вперёд голову и собираясь боднуть в лицо.

Охранники мгновенно отреагировали, крепко схватили его за плечи, оттаскивая.

— Убью тибя, сука! — взревел Мага, пытаясь вырваться. — Ти сегодня домой ни вернёшься, гнида!

— Всем, кто не участвует в бою, срочно покинуть ринг! — распорядился рефери, показывая на выход моим и его командам.

Игнат напутственно хлопнул меня по спине, быстро покидая канвас.

— Размажь его, Саня. Покажи ему уровень.

Мага продолжал бесноваться в своём углу, снова выкрикивая угрозы и едва удерживаемый своими «братьями».

Рефери внимательно посмотрел на меня, затем на Карателя, махнул рукой:

— Занимайте свои углы и приготовьтесь.

Наступил тот самый момент. Я сделал глубокий вдох, шагнул назад в свой угол и приготовился услышать гонг.

Мой взгляд упал на Хайпенко. Тот стоял неподалёку, скрестив руки на груди и глядя на меня с нескрываемым презрением. Его глаза говорили гораздо больше, чем могли выразить слова. Хайпенко ждал, что сегодня я лягу на ринг и уже не встану.

Но меня уже не интересовали его ожидания и его игра.

Мага, в противоположном углу, остался один. Он продолжал агрессивно размахивать руками, как животное, пытаясь заранее запугать меня. Но внутри я был абсолютно спокоен и холоден.

— Бойцы готовы? — громко спросил рефери, заняв центр ринга и подняв руку. — На середину!

Мы одновременно вышли вперёд. Не знаю как, но в этот момент я увидел среди многотысячной толпы младшего Козлова. Он сидел на трибуне, плакат, который должен был дать мне сигнал, был опущен. Саша давал понять, что ещё не время…

— Бокс!

Я сразу же отступил на шаг назад, чувствуя, как воздух буквально вибрирует от напряжения. Мага, не теряя времени, кинулся на меня, будто я был единственным препятствием, которое ему мешало. В его глазах читалась ярость, готовность уничтожать.

В первые же секунды я отметил, что он подготовлен даже лучше, чем я предполагал.

Двигаясь по рингу, я осторожно уходил от выпадов Карателя, вспоминая свои уличные бои девяностых. Там первым и главным правилом было — не спешить бросаться вперёд.

Но здесь была другая эпоха и другие правила… Вокруг горели софиты, жужжали телекамеры, а комментаторы что-то быстро тараторили на языке нового времени, который я ещё не до конца успел понять.

Я ушёл от нескольких ударов, стараясь двигаться по кругу, сдержанно, без лишней траты сил. Пару раз контратаковал, пробивая Маге в корпус вместо головы. Но это было как бросать бензин в огонь — удары только раззадоривали его больше.

Толпа ревела, и каждый мой шаг сопровождался вспышками камер и криками зрителей.

Я ясно понял, что с таким бойцом нельзя просто защищаться. Нет… он должен был почувствовать силу в ответ. Иначе рано или поздно он продавит мою оборону и раздавит.

Нужно было выбирать момент и встречать его, иначе я рисковал не дожить до конца даже первого раунда. Но делать этого я не мог. Для этого не настало время.

Всё, что я мог — попытаться выжить…

Мысли оборвались. Я продолжал двигаться и не заметил, как нога попала на мокрый участок канваса, оставшийся после предыдущего боя. Подошва неожиданно поехала, баланс потерялся, и я невольно дёрнулся, пытаясь удержаться на ногах.