Она несколько раз вздохнула, как бы собираясь с силами, мысленно извинилась перед другом за то, что собралась сделать и начала:

— Мы познакомились довольно давно, но кажется, что это случилось вчера. Среди нас тоже встречаются совершенно бездушные и отвратительные существа, к числу которых никогда не принадлежал мой некогда самовлюбленный товарищ. Стояла ясная ночь, к слову, единственное время суток, когда я могла выходить. До знакомства с Дамоном я и понятия не имела о всяческих феньках и прибамбасах, которыми пользуются более опытные вампиры, — Фрэнки несколько раз крутанула изящный ободок кольца на безымянном пальце, который увенчал небольшой камешек насыщенного голубого цвета. — Я возвращалась с довольно нудного свидания — объясню чуть позже — когда услышала невдалеке шум борьбы. И тут же поняла, что это вампиры. Подобного никогда не случалось, поэтому я не смогла отказать себе в удовлетворении любопытства. В общем-то, дело было довольно скверным, Дамон явно преувеличил собственные возможности, но что меня удивило, так это то, из-за чего была драка. Человеческая девочка, совсем крошка на вид, лежала невдалеке с напрочь растерзанным горлом. Знаю, некоторые считают нас способными на все, но убийствами детей практически никто из нас не занимается, можешь поверить на слово. Я знакома с очень многими представителями нашей большой Семьи, поэтому мои слова не пустой звук. Разумеется, я вступилась за парня. Его соперник, могучий вампир чуть старше самого Дамона лишь внешне, был на самом деле одним из самых взрослых и опытных тварей, которых я когда-либо встречала. Пришлось изрядно попотеть, но в итоге мне удалось вогнать кол в этого упыря. Девочка, Изабелла, на тот момент еще дышала, но я сразу поняла, что ее жизни пришел конец. Даже при всем желании мы не смогли бы спасти ее, имея при себе все необходимое. И он решился дать ей крови, хотя понимал, что может произойти. Юный вампир, едва начавший ходить самостоятельно — большей неприятности трудно себе придумать. И она выжила! — прихлопнула в ладони вампирша, как будто только что услышала эту радостную новость. — Осталась человеком, я имею в виду. Через неделю я навестила ее, она была в полнейшем порядке. Я не стану тебя утомлять подробностями развития нашей дружбы, она крепла с каждым днем все сильнее. И я бы даже не запомнила эту историю, потому как мы с ним часто попадали во всякого рода неприятности, даже пару раз вместе охотились на оборотней, — последовала широкая улыбка, сделавшая ее лицо еще красивее. — Так мы развеивали скуку. Но эта история получила продолжение, о котором я узнала гораздо позже. Давай я опишу эту девочку, а потом посмотрим, как хорошо ты знаешь свою любовь. У нее были огромные голубые глаза, длинные белокурые локоны, отливающие золотом, аккуратный остренький носик и самая обаятельная улыбка, которую я больше никогда не встречала. Потом она подросла, превратившись из хорошенького ребенка в ослепительную красавицу, сохранив при этом в глазах все то же невинное выражение, буквально кричащее о том, что перед тобой стоит ангел. И эту девушку охранял вампир.

— Что? — сердце Елены заколотилось о ребра на последних словах, но она не обратила на это ни малейшего внимания. — Была еще и другая? После Катрины?

— Была, — перечислив мысленно факты, согласилась Фрэнки. — Вот только можно ли дать название тому, что между ними было? Белка, а я всегда называла ее так за смешное выражение на лице, которое возникало тогда, когда она начинала злиться, — она подмигнула девушке, явно давая понять, что у Елены подметила нечто подобное. — Никогда не подозревала о том, кто рядом с ней находился всю ее жизнь. Дамон не давал о себе знать, просто тенью следовал за ней, называя это охраной. По мне, так это была шизофрения, но он никогда меня не слушал. Если сейчас спросить его о ней, получишь такое количество лжи, что запутаешься бесповоротно. Мне самой понадобилось почти пятьдесят лет, чтобы во всем разобраться. Он ее не кусал, в кровать не тащил, — тут она лукаво подмигнула, но мгновенно изобразила на лице раскаяние, поняв, что затронула не самую приятную тему. — Вообще не подходил к ней ближе одной мили. Сначала я думала, что это просто игра, но когда девочке стукнуло тридцать с хвостиком, мне стало казаться, что Дамон сходит с ума. В свое оправдание я могу сказать лишь то, что про Катрину мне не было известно. Поэтому приходилось лишь изредка поглядывать за ним и мерить температуру, одновременно подсовывая под нос стаканчик теплой крови, дабы ненароком не скушал объект своего пристального внимания. И в один далеко не прекрасный для этого извращенца день, я узнала правду. Поверь, то, что обрушилось на его голову, трудно с чем-то сравнить. В результате он две минуты щеголял разбитым носом, а я вывихнутым плечом, потому как обозвала его "сопливым идиотом, неспособным к умственной деятельности". Но правду я выяснила, о Катрине, — пояснила Франческа, вытягиваясь на траве. — Картина вышла ужасной: эта девочка, которая уже стремительно превращалась в бабушку, напоминала ему о былой любви к этой стерве. Не знаю, расценивал ли он ее как совершенно другого человека или же просто слепо упивался всей болью утраты — об этом история умалчивает. Дамон так и оберегал свое сокровище до самой ее смерти в возрасте восьмидесяти пяти лет, — грустно закончила вампирша, приподнимаясь на локтях.

— Теперь слушай меня очень внимательно, — строго сказала Фрэнки, смотря прямо в глаза девушки. Резкой сменой темы она хотела добиться максимально возможного эффекта своих слов. — Ты не посмеешь сделать ему больно. Во всяком случае, пока я буду рядом. Это не угроза, Елена, а предупреждение о том, что я пойду даже на убийство Стефана, если ты его выберешь. Дружище мне этого никогда не простит, но я возьму этот грех на душу. Дамон должен быть счастливым после всего того, что ему пришлось пережить. Мне надоело смотреть на то, как он коллекционирует голубоглазых и светловолосых. Я хочу видеть не его разочарование, а радость и восторг, который вылечит, наконец, его измученное сердце. Если ты боишься выбрать не того мужчину, я с удовольствием посмотрю на твою седую голову лет эдак через пятьдесят, когда жизнь со Стефаном сведет тебя в могилу. Это ведь не то, что тебе нужно. Он не тот, кто даст бурю эмоций, и будет продолжать давать вечно. Тебя тянет к его брату! Да ты жить без него не можешь, черт возьми!

Она выкрикнула последнюю фразу, с таким разочарованием оглядев девушку, как будто та с пеной у рта утверждала обратные вещи.

— Ты права во всем, — устало согласилась с ней Елена. — Но я не знаю, насколько угасло то чувство, которое я некогда питала к Стефану. У меня нет уверенности в том, что я смогу, что справлюсь. Один неверный шаг и я навсегда потеряю Дамона, ведь так?

Франческа не сомневалась, что девушка и сама прекрасно понимает, как именно все произойдет. Ее мнение сейчас никого не интересовало, поэтому она сочла за благо промолчать.

— Я буду рядом, — предупредила она, поднимаясь на ноги. — Мне жаль, что ты не поняла ничего из того, что я рассказала. Мужчин, подобных ему, я еще не встречала. И ты совершишь самую большую ошибку в своей жизни, если упустишь шанс, который послала тебе судьба.

С неожиданно опустившимся до критической отметки настроением, вампирша в считанные секунды скрылась из виду, оставив девушку на растерзание ее же совести.

Мэтт подошел вплотную к вампиру и, четко проговаривая каждое слово, спросил:

— Долго это будет продолжаться?

— Что это? — недовольным тоном поинтересовался Дамон, неотрывно следящий за входной дверью. Как же ему хотелось бросить все, уехать отсюда, вычеркнув братишку из жизни. Но он не мог этого сделать, по многим причинам.

— Непонятность, — раздраженно ответил парень. — Где Стефан? Чего твоей кровососущей подруге надо от Елены? Какого черта мы торчим здесь, когда должны были бы разыскивать того, за кем сюда явились?

Юноша резко поднялся с дивана, чувствуя, как теряет последние крупицы самообладания.

— Понятия не имею, почему ты до сих пор здесь торчишь, подросток! — он сцепил руки в кулаки, пытаясь тем самым удержать себя в рамках человечности. — Если есть хоть малейшее представление о том, чем надо заняться и где искать графа Занудство, я не стану тебя останавливать. Помочь со сборами?

Американец внимательно вглядывался в выражение лица разгневанного вампира, а потом спокойно произнес:

— Я думал, у тебя есть план, Клычок. Но ты бездарный стратег, поэтому обратимся к другим вопросам. Что замышляет твоя подружка?

— Думаю, она сама тебе обо всем расскажет, — Дамон направился в сторону дверей, на ходу отыскивая Елену в огромном парке.

Едва он вышел на улицу, как услышал в своей голове голос, буквально переполненный слезами: "Я хочу, чтобы ты ушел от этой девчонки. Пожалуйста!". Больше Фрэнки ничего не сказала. Он ожидал увидеть ее где-то неподалеку, но ошибся. Девушка уже завела мотор своего новенького Порше и выехала за ворота, подталкиваемая в спину чудовищным желанием никогда больше сюда не возвращаться. Вампир не успел даже разобраться, что именно произошло с его подругой.