Он уже хотел сообщить по рации, что потерял из виду Старуху, хотел узнать мнение капитана, что делать. Но в этот момент Старуха вновь показалась, на этот раз на соседнем участке, и Стефан догадался, что она исчезала потому, что на ее пути возник забор между домами.

Стефан слабо улыбнулся, пытаясь успокоиться. Теперь Старуха была ближе — всего через один дом от машины. Она шла медленно, но в этой медлительности было что-то зловещее, что-то такое, что как будто утверждало: она настолько уверена в себе, что может не спешить, и, если понадобится, она заберет фору, которую предоставила, одним рывком.

— Красотка, твою мать, — прошептал Стефан.

Никто ни откликнулся — ни капитан, ни Левин. Догадались, что Стефан сказал это себе.

Стефан нащупал пистолет, приподнял его. Появилось непреодолимое желание разок-другой пальнуть в Старуху. Просто попробовать и посмотреть, что из этого выйдет.

Стефан доверял словам капитана и давно смирился, что не избавится от Старухи таким банальным способом — пристрелив ее. Будь это возможно, наверняка это сделали бы до него, тот же Назаров или его помощники.

Тем временем пистолет оказался у окошка дверцы, и понадобилось волевое усилие, чтобы отказаться от этого. Стефан положил пистолет на место, хмыкнул, как бы признавая, что это ему не по силам.

Рация затрещала, и голос Левина спросил:

— Стефан?

— Все нормально, — откликнулся детектив. — Я слежу за ней.

Одолев участок перед домом, Старуха снова выпала из поля зрения. Опять обойдет дом?

Стефан оценил расстояние и решил, что не помешает проехать метров на пятнадцать вперед. Он так и сделал. Остановив машину, он сосредоточился на том доме, который обходила Старуха.

Прошло две минуты, три. Пять. Старуха не показывалась. Конечно, даже с такой медлительностью она уже должна была обойти этот дом.

— Вот зараза, — прошептал Стефан.

— Что такое? — отозвался Левин.

— Она зашла за дом, но ее долго нет. Как бы в лес не ушла, а я даже знать не буду.

— Что ты надумал? — спросил Левин.

— Не знаю даже. Надо бы как-то убедиться, что она где-то рядом. Может, она в дом вошла через заднюю дверь?

— Стефан… — заговорил Левин, но запнулся.

— Что, док?

— Капитан, — снова заговорил Левин. — Ты нас слышишь?

— Да, — откликнулся Назаров.

— Мне кажется… Пусть Стефан остается в машине. Не надо рисковать.

— Но она может уйти в лес, — заметил Стефан. — А я буду сидеть здесь, как болван.

С минуту все молчали, лишь шорох заполнял эфир.

Стефан приоткрыл дверцу, поставил одну ногу на асфальт. Хотел сказать, что все-таки выйдет из машины, но передумал. Его станут отговаривать, и это лишь помешает сосредоточенности.

— Стефан? — Левин занервничал.

— Пока без изменений, — пробормотал детектив. — Жду.

— Черт возьми, Стефан, не нравится мне это. Может, уходи? Черт с ней, с этой бестией.

Стефан уже продвинулся от машины метров на пять.

— Еще немного. Не волнуйтесь, Андреевич, тут все не так страшно.

Стефану показалось, что Левин хотел призвать на свою сторону Назарова, но не решился отвлекать капитана.

— Все нормально, — пробормотал Стефан.

Он достиг противоположного тротуара. Оглянулся, убеждаясь, что путь к отступлению не такой уж длинный. Он хотел подойти к забору, чтобы видеть часть заднего двора того дома, за которым скрылась Старуха. Конечно, во двор он не войдет, тем более в дом. Он рассчитывал, что, сближаясь с домом, он выманит Старуху, если та все-таки вошла внутрь.

Стефан остановился и в то же мгновение боковым зрением уловил движение.

Старуха появилась, но не там, где он ждал. Она вышла из-за дома, напротив которого Стефан остановил машину. Каким-то образом она миновала задними дворами два дома, резко сократив расстояние.

Детектив попятился. Руку, в которой был пистолет, он непроизвольно вскинул, но хладнокровие, к счастью, его не оставило. Стефан удержался от выстрела, повернулся и отбежал к машине. Потом оглянулся.

Старуха была у обочины дороги! Словно и не было у нее на пути забора и калитки.

Стефан ввалился в машину через пассажирскую дверцу, неуклюже вдавил акселератор. Прежде чем машина взревела и рванулась, он услышал шипящий голос:

— Иди ко мне. Не убегай.

Шипение показалось таким близким, будто Старуха уже заглядывала в салон.

Стефан тормознул, отъехав к концу квартала. Перед этим он глянул в зеркальце заднего обзора, но Старуху не обнаружил. Она снова исчезла, причем с такой скоростью, что детектив покачал головой.

Лишь остановившись, до него дошло, что из рации доносится встревоженный голос Левина: