Назаров осекся.

Затрещала рация, и дрогнувший голос Стефана сообщил:

— Старуха. Я ее вижу.

Стефан проехал к озеру и вернулся обратно, на северную окраину, без происшествий.

Несмотря на опущенные окна, в машине было жарко, и Стефана разморило. Сонливость, подступавшая в течение первой половины дня уже дважды, ополчилась против организма с новой силой. Бороться с этим было особенно тяжело в послеобеденные часы, и Стефан, понимая, что рискует незаметно задремать, решил действовать.

К тому моменту, когда он вернется, сонливость отступит.

Стефан предупредил Назарова, не встретил возражений и поехал к центру. Не доехав пару кварталов, свернул налево. Уже заметив впереди озеро, он спросил себя, почему свернул именно сюда, а не к лесу. Логичней было предположить, что Старуху быстрей обнаружить в той части поселка, которая ближе к лесу.

Он поехал вдоль озера, обнаружил, что впереди плохая дорога, и повернул в первый попавшийся проулок. Здесь, в узком пространстве между заборов, заросших с обеих сторон кустарником, Стефан понял, что сильно рискует. Чтобы заметить Старуху и не оказаться застигнутым врасплох, необходимо открытое пространство, как на главной улице.

Стефан прибавил скорости, чтобы поскорее выбраться из переулка. На центральной улице он облегченно вздохнул, огляделся, медленно поехал на прежнее место.

Там он развернул машину, заглушил мотор и связался с Назаровым. Отключившись, он приготовился к длительному ожиданию, говоря себе, что сегодня ночью надо урвать побольше сна, хотя о качестве этого сна говорить не приходилось.

Он в который раз глянул в зеркальце заднего обзора, когда там что-то мелькнуло.

Стефан резко оглянулся. Через два дома от него кто-то был и медленно двигался вдоль фасада. Конечно, этим кто-то была Старуха В Фиолетовом Плаще.

Стефан уже спрашивал себя, узнает ли он Старуху, когда столкнется с ней? Вернее узнает ли он ее достаточно быстро?

Капитан как-то сказал, что Стефан сразу ее узнает. И объяснять, почему так, не было смысла. Просто узнает и все. Было в ней что-то такое, что сразу отделяло от всех остальных. То ли невидимая аура, то ли какие-то ощущения, которые она порождала у людей. Казалось, она и не человек вовсе, хотя выглядит как обычная, зловредная старушонка — из тех, кто все знает про своих соседей, и кто переживет собственных детей.

Стефан вспомнил об этом, как только увидел фигуру в фиолетовом. Капитан оказался прав — никаких сомнений не было. Старуху не спутать ни с кем из людей.

Эта неожиданная встреча привела Стефана в замешательство, прежде чем он связался с капитаном и выпалил:

— Старуха. Я ее вижу.

Назаров оцепенел. Он молчал, затаив дыхание, словно лично хотел услышать шаги Старухи на другом конце поселка.

— Капитан? — встревожено спросил Стефан.

— Я слышал.

Пауза.

— Не дай ей приблизиться к тебе, Стефан, — произнес Назаров. — И сам не подходи.

— Капитан, ты сейчас о себе подумай, — заметил частный детектив. — Ты готов идти в лес?

— Готов, — отозвался Назаров.

— Может, пойдем вместе? — предложил Стефан, впрочем, без особой надежды в голосе. — Старуха все равно в поселке и…

— Нет, Стефан.

— Хорошо. Тогда иди один. Я буду следить за ней.

— Да, конечно. Только осторожней.

Назаров по-прежнему сидел в машине, глядя перед собой и не делая попыток выйти.

Возможно, об этом догадался Левин, потому что сказал:

— Ты теряешь время, капитан.

Назаров кивнул, как будто его могли видеть, и вышел из машины. Он мог немного проехать, прежде чем пойти пешком, проехать к самому лесу, но они еще вчера решили, что лучше оставить машину здесь. Кто знает, не окажется ли это зацепкой для Старухи? Она могла заметить машину и догадаться, что кто-то последовал в ее владения.

— Я на связи, — сказал капитан и поспешил к лесу.

Он подошел к тропе меньше, чем через десять минут. Остановился, оглядываясь по сторонам, проверил револьвер и вошел в чащу.

Он даже не заметил, когда Старуха исчезла из поля зрения.

Вот Стефан смотрел на нее, как она приближается, и не мог понять из-за низко опущенного капюшона, куда она смотрит. Отчасти его внимание рассеялось из-за разговора по рации. Стефан предложил капитану пойти вместе с ним, хотя понимал, что один из них должен следить за Старухой.

Стало жутковато. Не видеть противника, возможности которого практически неизвестны.

Стефан завел двигатель, готовый в любой момент рвануть вперед. Или, если понадобиться, отъехать назад. Он вытащил пистолет и положил рядом на пассажирское сидение, хотя понимал, что оружие ему не поможет.