– Есть идея, – сказал вдруг Мах. – Рискованная – но чем черт не шутит…

– Черт? – нахмурился Прыщ.

– Он же – Грязный сервер, – пояснил Мах. – Или что-то в этом роде, такая же мистика… В общем, идем в прыжок. Но выйти нужно в том самом секторе, который…

– О, нет… – изменившись в лице, проговорил Прыщ. – Вы только посмотрите…

Но все, кто был на мостике, уже и без того видели, как из-за изогнутого красного горизонта, заслоняя звезды, выползает темная, усыпанная мелкими огоньками, масса.

– Они обогнули планету с противоположной стороны, – растерянно проговорил Вожак. – Что за техника у них, Грязный сервер?!

– Видим множественные цели!

– Накачка закончена!

– Ждем команды на поражение целей!

– Подтверждение атаки?!

Голоса Вожаков ведомых кораблей тревожно заполнили пространство мостика.

В эфире уже витал запах обреченности.

Запах смерти.

– Объединить защиту! Огонь не открывать! – дрогнувшим голосом приказал Прыщ. – У нас не останется ни защиты, ни энергии для прыжка!

– Что делать?! Что?! – возопил эфир.

– В прыжок! – глядя на Гора, сказал Мах. – В пограничный сектор Конгло. Это единственный шанс.

Гор кивнул. Он чувствовал опустошение.

Из всей их затеи не вышло ничего путного. Только десятки уничтоженных кораблей и сотни человеческих жизней – пусть и не самых лучших.

А Дикий флот так и продолжит свое грозное движение к Земле.

Как дорожный каток – на растущий в асфальтовой трещине одуванчик…

– Снять защиту! – приказал Вожак. – В прыжок! Приять координаты…

На боевой панели дрогнули и померкли бледные овалы силовых оболочек. Эскадра начала разгон.

И тут же, одна за другой, с экранов стали пропадать метки «своих».

– Они стреляют! – завопил эфир. – Открываем ответный огонь!

– Это бессмысленно! – орал в ответ Прыщ. – Не тратьте энергию и время!

Но корветы Сил обороны Зирги уже ушли в боевой разворот – чтобы ответить объединенным залпом по ближайшей цели. Из всех возможных решений это оказалось наименее удачным: подставив борта, с отключенной защитой, массивные корабли стали прекрасными мишенями.

И варварам, наверное, тоже надоело играть в кошки-мышки.

Почти одновременно корветы превратились в огненные шары, рассыпавшиеся на мелкие горошины расплавленного металла и композита.

Небольшие передовые корабли Дикого флота набирали скорость куда быстрее флагманского брига рейдеров. Беспорядочного огня клиперов и прочей мелочи они, словно не замечали.

– Нам не успеть разогнаться, – быстро сказал Прыщ. – Боюсь, что это конец…

Гор молча, с отстраненным спокойствием наблюдал, как на фоне красивой красноватой планеты хаотично носится «мошкара» рейдерских судов. Один за другим они вспыхивают, словно мотыльки, бросившиеся в огонь…

Пора в пасть в отчаяние. Но сил уже не осталось.

– Сволочи… – выдавил Мах. – Братцы, я вот что решил: сдамся-ка я в плен. И взорву гадов своим чертовым ядерным насосом, что у меня вместо сердца. Как вам идея, а?

– Любишь ты красивые эффекты, – пробормотал бледный, как смерть, Живодер.

– Тогда я взорву бриг, – зло сказал Прыщ, глядя, как неторопливо приближаются к «Хищнику» два чужих корабля невообразимой конструкции. – Точь-в-точь, как они это делают. Смотрите: эти двое уже захватили нас в энергокапкан. Нашей силовой не справиться… Мы у них на крючке! Когда они подойдут вплотную – я пущу реактор вразнос…

– Тоже мне – герои! Мне ваши подвиги до одного места! И мне как-то обидно сдохнуть, не потратив заработанных гонораров…

Это был Кнак, добравшийся до мостика из жилой зоны, где в муках переносил кошмары боя и орбитальных маневров.

– Нет, правда, – с надеждой проговорил он. – Может, договоримся с ними, а? Вы же знаете – я с кем угодно найду общий язык… О! Кстати, может, это несколько не вовремя, но я только что получил на свой линер сообщение из банка: на наш депозит поступило тридцать миллионов иридов! Мы богаты!

– Что за ерунда? – нахмурился Мах.

– Похоже, наш дорогой Жрец не зря вел столь остроумные переговоры, – неуверенно улыбнулся Кнак. – Промышленники Зирги уверены, что именно мы отвели угрозу от Планеты. Отчасти, конечно так оно и есть, но… Серьезно – это хорошая сумма! Давайте начнем переговоры, а? Жрец, то есть, тьфу! Гор, ты ведь умеешь убеждать!

Кнак не получил ответа. На подобный панический бред отвечать нет смысла…

Картинка в объеме боевой панели вдруг изменилась: надвигающаяся враждебная туша начала менять форму, принялась ломаться и менять направление.